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Dix des trente plus grands cabinets comptables américains pourraient bientôt être dans des mains de capital-investissement, selon des sources proches des négociations, alors qu’au moins quatre groupes sont en pourparlers après les ventes de Grant Thornton et Baker Tilly cette année.
Les acquisitions par les acheteurs financiers de ces deux sociétés figurant parmi les dix premières en termes de chiffre d’affaires ont ouvert les vannes à d’autres transactions, ont indiqué les sources, positionnant ainsi le capital-investissement pour accroître considérablement son influence sur la profession comptable américaine.
L’une des 30 plus grandes sociétés, Aprio, basée à Atlanta, prévoyait de vendre une participation majoritaire à la société de capital-investissement Charlesbank Capital, selon des sources proches du dossier.
Deux autres – PKF O’Connor Davies de New York et Carr, Riggs & Ingram d’Alabama – avaient engagé des banquiers pour diriger les processus de vente, ont-ils indiqué.
Armanino, basé en Californie et le 19e plus grand cabinet comptable du pays, selon Accounting Today, était en pourparlers avec un fournisseur de capitaux privés en vue de vendre une participation minoritaire, ont indiqué les sources. Armanino a fait la une des journaux en tant qu’auditeur des opérations américaines de l’échange cryptographique FTX, qui s’est effondré en 2022.
La vague de transactions qui déferle sur la profession signifie qu’une entreprise sur trois parmi les 30 plus grandes entreprises a réalisé, ou est sur le point de réaliser, des investissements en capital-investissement.
« Les partenaires prennent conscience du fait qu’il est possible d’exercer un effet de levier en exploitant les marchés des capitaux », a déclaré Alan Whitman, ancien directeur général de Baker Tilly. « Les besoins en capitaux des entreprises ont augmenté de façon exponentielle ces dernières années, en termes de coûts de personnel et d’investissements dans la délocalisation et la technologie. »
Les transactions peuvent également signifier des aubaines pour les partenaires et la perspective d’une appréciation du capital via leurs participations continues.
Mais les régulateurs ont exprimé leur inquiétude quant à la possibilité que la participation au capital-investissement puisse changer le « ton au sommet » des cabinets comptables et affecter la qualité de leur travail d’audit. Paul Munter, chef comptable à la Securities and Exchange Commission des États-Unis, a déclaré le mois dernier que « les dirigeants des entreprises doivent être sensibles au message que de tels arrangements pourraient envoyer et être prêts à corriger de telles impressions erronées ».
Les groupes de capital-investissement se sont lancés avec enthousiasme dans le secteur de la comptabilité. L’acquisition par New Mountain Capital, avec deux co-investisseurs, d’une participation de 60 pour cent dans Grant Thornton pour 1,4 milliard de dollars était sa deuxième transaction dans le secteur. Les patrons de Grant Thornton ont résolu un différend avec d’anciens associés concernant les prestations de retraite et l’acquisition a été finalisée le mois dernier.
Le marché des prêts était également très intéressé par une vente de dette de 1,9 milliard de dollars destinée à refinancer les dettes de Grant Thornton, dont le prix était fixé à un taux d’intérêt de 325 points de base supérieur à celui de la Sofr, selon une personne proche du dossier.
« Le capital privé pénètre dans la profession comptable d’une manière que nous n’aurions jamais cru possible », a déclaré Allan Koltin, conseiller en transactions auprès des cabinets comptables. « Cela entre dans la lignée des entreprises de toutes tailles. »
Carr, Riggs & Ingram, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 455 millions de dollars au cours de son dernier exercice, a limité les investisseurs potentiels à trois investisseurs potentiels après la date limite de soumission initiale le mois dernier, selon des personnes proches du dossier. Le processus de transaction est dirigé par la banque d’investissement William Blair.
PKF O’Connor Davies, dont le chiffre d’affaires annuel selon Accounting Today s’élève à 380 millions de dollars, avait engagé Capstone Partners pour diriger son processus de vente, ont indiqué les sources. Aprio, avec un chiffre d’affaires annuel de 420 millions de dollars, a fait appel au groupe consultatif Falcon.
Charlesbank, Aprio et Armanino ont refusé de commenter. Carr, Riggs & Ingram et PKF O’Connor Davies n’ont pas renvoyé de messages sollicitant des commentaires.