L’avenir semblait prometteur pour Aiways, une start-up de véhicules électriques à Shanghai, lorsqu’elle a été fondée en 2017. Dirigée par d’anciens dirigeants de Volvo et de l’automobile de l’État, la société comptait parmi ses investisseurs le géant de la technologie Tencent, le groupe de covoiturage DiDi et le champion des batteries CATL.
Mais six ans plus tard, Aiways n’a jamais été rentable, a suspendu la production dans une usine clé et a du mal à payer son personnel et à vendre ses véhicules.
« Nous nous sommes retrouvés dans une impasse, en espérant seulement que le gouvernement puisse nous rendre justice », ont écrit les employés dans une lettre partagée en août avec le Financial Times, demandant aux autorités d’entamer une procédure de faillite et à l’entreprise de leur verser les salaires impayés.
L’effondrement des ventes de nombreux groupes automobiles en Chine alimente les attentes d’une vague de consolidation qui ne laissera qu’une poignée d’entreprises sur le plus grand marché automobile mondial.
Alors que certains constructeurs automobiles chinois deviennent des noms connus, comme BYD, soutenu par Warren Buffett, des centaines d’autres qui ont proliféré lors du boom des investissements au cours de la dernière décennie sont désormais confrontés à un avenir incertain.
Il existe environ 50 marques nationales de véhicules électriques en Chine qui produisent des voitures purement électriques et des hybrides rechargeables, selon les informations compilées par la société de recherche MarkLines.
Mais d’ici 2030, « il y aura entre 10 et 12 grands constructeurs automobiles chinois opérant à grande échelle », estime Paul Gong, analyste chez UBS.
Depuis que Tesla a déclenché une guerre des prix en Chine à la fin de l’année dernière, le rythme de la consolidation du secteur s’est accéléré. WM Motor, une autre start-up de véhicules électriques basée à Shanghai et fondée par un ancien président de Volvo Chine, a déclaré la semaine dernière à ses créanciers qu’elle avait entamé une procédure de restructuration début octobre.
D’autres sociétés chinoises, Singulato Motors et Levdeo, ont été impliquées dans une procédure de faillite ces derniers mois, tandis que la start-up de véhicules électriques basée à Shanghai, Enovate, a suspendu sa production en avril.
« Les baisses de prix sont la nouvelle norme sur le marché automobile chinois, et elles continueront jusqu’à ce que les petits constructeurs automobiles soient éliminés », a déclaré Zhang Xiang, professeur invité au département d’ingénierie de l’Université des sciences et technologies de Huanghe.
L’exportation est largement considérée comme l’une des solutions à la surcapacité du secteur chinois des véhicules électriques. Mais la loi sur la réduction de l’inflation du président américain Joe Biden, qui vise à saper la domination de la Chine dans des secteurs critiques, et l’enquête anti-subventions récemment lancée par l’UE sur les véhicules électriques chinois ont ajouté à l’incertitude quant à la viabilité de la stratégie.
Pékin a également resserré la délivrance de licences de production de véhicules électriques pour tenter de lutter contre la surcapacité croissante. Les taux d’utilisation annuels dans les usines de véhicules électriques à travers le pays ne seront que de 33 % en 2023, prévoyaient les analystes de Citigroup dans une note de mai.
« Une fois ces petits constructeurs automobiles éliminés, seule une petite partie de leur capacité de production sera acquise et réutilisée par d’autres constructeurs automobiles, tandis que la plupart seront gaspillées », a déclaré Zhang.
Aiways s’est distingué des autres concurrents locaux nés du boom des véhicules électriques en Chine grâce aux subventions, en se concentrant très tôt et avec succès sur les marchés étrangers. Mais ses difficultés récentes ont mis en lumière la faiblesse des ventes et les problèmes de financement dans l’ensemble du secteur.
Le groupe, dirigé par Fu Qiang, ancien directeur des ventes de Volvo en Chine, et Gu Feng, ancien cadre du constructeur automobile public SAIC, a créé une filiale en Allemagne cinq mois seulement après sa création.
Les données d’Aiqicha, un fournisseur chinois d’informations sur les entreprises, ont montré qu’Aiways a levé plus de 33 milliards de RMB (4,5 milliards de dollars) depuis sa création. Fin 2022, Aiways avait exporté un total de 6 259 voitures vers plus de 15 pays, dont l’Allemagne, la France, le Costa Rica et les Émirats arabes unis. Ce montant était supérieur à celui de ses concurrents nationaux Xpeng et Nio, selon les données de la société et de la China Passenger Car Association.
Mais Aiways a eu du mal à s’implanter en Chine. Les ventes du groupe sont passées de 2.698 en 2021, un an après le lancement de son premier véhicule électrique, à 4.626 voitures en 2022, selon les données de Wind. Cela se compare aux plus de 151 000 voitures alimentées par batterie vendues en septembre par BYD, le premier constructeur automobile du pays.
En janvier 2022, Zhang Yang, ancien vice-président du rival Nio, a été nommé directeur général, remplaçant le co-fondateur Gu Feng dans le cadre d’un remaniement de la direction visant à stimuler les ventes.
Cependant, en juillet, le contrôle de l’entreprise a été confié à un groupe de travail sur la « gouvernance temporaire », dirigé par le cofondateur Fu et ancien banquier central chinois Zhu Xiaohua.
Dans une ultime tentative pour devenir rentables, Zhu et Fu élaborent actuellement des plans pour restructurer et vendre des véhicules à l’étranger sous une nouvelle entité et une nouvelle marque, ont déclaré les employés.
Aiways a déclaré avoir commencé à payer ses employés en Chine il y a quelques semaines.
« Aiways a arrêté sa production et est en train d’obtenir de nouveaux financements et une nouvelle direction pour une entreprise restructurée. . . M. Zhu et M. Fu ont pris le relais et la stratégie est de vendre des voitures sur le marché étranger », a indiqué la société dans un communiqué, ajoutant que les équipes d’Aiways en Chine et en Europe travaillaient sur ce plan.
Les acteurs du secteur ne sont pas optimistes quant au succès de ces changements.
« Ils ont été les premiers à aller en Europe mais ils n’ont jamais été vraiment bien capitalisés et espéraient tirer des revenus de la vente de véhicules qui ne se sont jamais concrétisés », a déclaré Tu Le de Sino Auto Insights, une société de conseil.
Les investisseurs d’Aiways se méfient désormais de « jeter de l’argent après de l’argent », a déclaré Le.
La question reste de savoir quel sera l’état des autres constructeurs automobiles alors que la guerre des prix se poursuit – et combien d’argent aura été dépensé avant le bouleversement. Comme le dit Zhang, de l’Université des sciences et technologies de Huanghe : « La technologie progresse rapidement. . . les chaînes de production automobile construites il y a quatre ou cinq ans n’ont pas beaucoup de valeur utilitaire.