Les files d’attente pour les contrôles de sécurité se déversent au-delà des barrières alors qu’une ligne serpente à travers l’un des halls de départ d’Heathrow.
Malgré la période relativement calme d’un après-midi en semaine, les passagers sont toujours confrontés à de longues attentes – un signe inquiétant car une augmentation des réservations à Noël et la nouvelle année coïncide avec des grèves, menaçant de perturber les voyages à l’une des périodes les plus occupées de l’année.
Le débrayage des responsables du contrôle des passeports ce vendredi pendant plus d’une semaine fait craindre de nouveaux retards de vol et de longues files d’attente à l’aéroport le plus fréquenté de Grande-Bretagne, quelques mois seulement après le chaos des voyages de cet été.
Les dirigeants de l’aéroport, des compagnies aériennes et du gouvernement se sont réunis pour s’assurer que les perturbations sont limitées et sont optimistes que la plupart des passagers ne seront pas touchés.
Mais ils ont averti que certaines perturbations – très probablement sous la forme de longues files d’attente aux arrivées pour les personnes qui ne peuvent pas franchir les portes des passeports électroniques – sont inévitables.
« Nous faisons tout ce que nous pouvons pour protéger les horaires de fonctionnement complets les jours de grève des forces frontalières », a déclaré le directeur général de Heathrow, John Holland-Kaye.
Il a ajouté que les passagers au départ et « la grande majorité » des arrivées ne devraient pas être affectés par le débrayage des contrôleurs des passeports, qui sont en conflit avec le gouvernement plutôt qu’avec l’aéroport.
Heathrow a prévu qu’un peu moins de 6 millions de passagers passeront par l’aéroport en décembre, contre 6,6 millions en décembre 2019, juste avant que la pandémie ne frappe.
La ruée saisonnière constituera le premier test pour l’aéroport depuis la perturbation de cet été, la fin d’une année difficile qui a vu Heathrow imposer un plafond controversé sur le nombre de passagers pour tenter de contrôler les files d’attente.
Nigel Wicking, directeur général du Comité des opérateurs aériens d’Heathrow (AOC), qui représente les transporteurs, a déclaré que la menace de contrôles des passagers à Noël et au nouvel an n’avait été levée qu’après des manifestations. L’aéroport avait signalé qu’il pourrait les restaurer fin octobre.
De juillet à octobre, Heathrow a appliqué un plafond quotidien de 100 000 passagers pour alléger les contraintes des bagagistes et réduire les longues files d’attente de sécurité.
Heathrow insiste sur le fait que les perturbations estivales ont été en grande partie causées par l’incapacité des compagnies aériennes à employer suffisamment de bagagistes, une accusation que Holland-Kaye a lancée contre les transporteurs plus tôt cette année.
Cela a provoqué une violente contre-attaque de la part des compagnies aériennes, qui affirment que le recrutement inadéquat du personnel de sécurité de l’aéroport était davantage à blâmer.
« Je pense que permettre à John Holland-Kaye de pointer du doigt les compagnies aériennes et de dire que tout était de la faute des compagnies aériennes était inacceptable car ce n’était pas la faute des compagnies aériennes », a déclaré Willie Walsh, chef de l’International Air Transport Association, au Conférence Airlines 2022 en novembre.
Il a ajouté que « les têtes devraient rouler » si l’aéroport subissait des problèmes similaires à l’été 2023 à ceux de cette année.
Wicking d’AOC s’est plaint que les demandes de laissez-passer de sécurité n’étaient toujours pas traitées « au bon rythme ».
Les craintes de nouvelles perturbations des voyages ont également rouvert un débat acharné entre les compagnies aériennes et l’aéroport sur la vitesse de reprise et le nombre de personnes susceptibles de passer par l’aéroport le plus fréquenté du Royaume-Uni.
Les compagnies aériennes accusent l’aéroport de minimiser délibérément la force de la reprise post-pandémique.
Les transporteurs affirment qu’une reprise lente pourrait entraîner une augmentation des redevances aéroportuaires, payées par les compagnies aériennes, pour garantir la couverture de ses coûts. Le régulateur, l’Autorité de l’aviation civile, révise actuellement le niveau des redevances.
Virgin Atlantic, l’un des plus gros clients de l’aéroport, a accusé en octobre l’aéroport d’utiliser une prévision « délibérément pessimiste ».
Il a souligné que l’estimation initiale d’Heathrow pour le trafic de passagers sur toute l’année – de 45 millions de passagers – a été presque dépassée au cours des neuf premiers mois seulement.
Plus de 55 millions de personnes ont transité par l’aéroport entre janvier et novembre, contre seulement 16,3 millions en 2021.
Edmond Rose, un consultant en aviation, a déclaré que le nombre de passagers se rétablissait plus rapidement que prévu par Heathrow.
« L’aéroport a indiqué qu’il y aurait 65,2 millions de passagers l’année prochaine, ce qui est clairement une sous-estimation par rapport au trafic actuel », a-t-il déclaré. Rose a prévu plus de 70 millions de passagers l’année prochaine.
Heathrow, détenue par des investisseurs tels que l’espagnol Ferrovial et le fonds souverain du Qatar, s’en tient à ses prévisions et nie avoir quoi que ce soit à voir avec le débat sur les frais ou les problèmes de réglementation.
Il insiste sur le fait qu’il fonctionne aussi bien que prévu, étant donné que les 400 entreprises travaillant sur son site ont licencié 25 000 de leurs 75 000 employés pré-coronavirus pendant la pandémie.
Alors qu’environ 13 000 personnes ont été recrutées, 12 000 autres doivent être embauchées et, dans de nombreux cas, contrôlées et délivrées avec des laissez-passer de sécurité.
Une grande partie du personnel licencié pendant la pandémie a exploité le marché du travail actuellement tendu pour passer à de nouveaux emplois plus attrayants.
« Nous considérons les représentations de l’aéroport d’Heathrow et des compagnies aériennes, qui ont des opinions divergentes sur le niveau futur des redevances », a déclaré la CAA. « Mais nous continuerons à prendre des décisions dans le meilleur intérêt des consommateurs. »
Cependant, certains clients considèrent les difficultés de l’aéroport comme une conséquence directe du fort retournement de la demande post-coronavirus.
Marjan Rintel, directeur général de KLM, la compagnie aérienne nationale des Pays-Bas, a déclaré que des vols étaient toujours annulés aussi récemment qu’en décembre dernier en raison de craintes concernant la variante Omicron de Covid-19.
Les niveaux de demande de passagers d’avant la pandémie sont ensuite revenus presque immédiatement, au printemps et en été.
L’aéroport principal de KLM, Schiphol à Amsterdam, a également subi de graves perturbations et a toujours un plafond sur le nombre de passagers, ce que Heathrow a utilisé comme preuve qu’il n’a pas fait moins bien que ses pairs.
« Ils manquaient vraiment de personnel en juin, avec les gros problèmes de bagages », a déclaré Rintel à propos d’Heathrow. « Alors c’était vraiment douloureux. »
Heathrow a déclaré que l’année en cours avait été « difficile » pour l’industrie aéronautique mondiale.
« Comme nos passagers s’y attendent, notre objectif actuel est de collaborer afin que nous puissions offrir conjointement la première véritable escapade de Noël en trois ans, et de continuer à renforcer la capacité avant le printemps et l’été prochains », a déclaré l’aéroport.
Cependant, certains sont prudemment optimistes sur le fait qu’une coopération renouvelée entre l’aéroport et ses clients pourrait éviter une répétition des perturbations estivales.
Wicking d’AOC a déclaré : « Nous voulons les aider [Heathrow]travailler avec eux [on security] pour mettre cela au bon endroit, pour faire entrer plus de gens.
Reportage supplémentaire de Phil Georgiadis