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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Janvier est généralement l’une des périodes les plus chargées de l’année pour les exportateurs de fruits australiens, car ils expédient des milliers de tonnes de nectarines, de prunes et de raisins vers la Chine pour les festivités du nouvel an lunaire.
Mais grâce à une bataille de plusieurs mois sur les salaires entre le syndicat maritime du pays et l’opérateur portuaire DP World basé à Dubaï, une grande partie des marchandises de cette année n’est expédiée que maintenant et pourrait ne pas arriver à temps pour les célébrations du week-end.
DP World – qui gère environ 40 pour cent du commerce australien – et le syndicat maritime ont conclu la semaine dernière un accord prévoyant une augmentation de près de 25 pour cent des salaires des débardeurs de l’entreprise au cours des quatre prochaines années. Il faudra peut-être jusqu’à six semaines pour résorber l’arriéré de 54 000 conteneurs de fruits, de viande, de laine et d’aluminium.
Cette impasse, et son issue positive pour les dockers, est le dernier signe de la montée du pouvoir syndical en Australie, où la pénurie de main-d’œuvre et l’élection en 2022 du premier gouvernement travailliste depuis près d’une décennie ont renforcé la main des syndicats. une évolution qui menace potentiellement les investissements.
“Il y a eu un sentiment de rattrapage du temps perdu avec le mouvement syndical”, a déclaré Innes Willox, présidente de l’association patronale Australian Industry Group, faisant référence aux neuf années précédentes de règne conservateur. Les syndicats avaient repoussé les efforts de réforme des conservateurs, affirmant qu’ils favorisaient les employeurs.
« Le monde considère déjà l’Australie comme un pays où les coûts sont élevés et dont l’économie est fortement réglementée. Ce n’est pas l’endroit le plus simple à exploiter. Ils hésiteront à investir ici », a-t-il déclaré.
Les données du Bureau australien des statistiques montrent que le nombre de conflits du travail n’a cessé d’augmenter depuis 2020 pour atteindre son plus haut niveau en huit ans. Au total, il y a eu 211 grèves au cours de l’année précédant septembre, soit 16 pour cent de plus qu’au cours de la même période un an plus tôt.
L’activité industrielle a varié depuis les arrêts de travail en août chez les développeurs de gaz offshore Woodside et Chevron – qui ont fait grimper le prix du gaz naturel européen de 40 pour cent en raison des craintes d’approvisionnement – jusqu’à une grève des conducteurs de chemin de fer de BHP en novembre. Un porte-parole du gouvernement, soulignant une brève hausse trimestrielle des actions revendicatives à la mi-2022, a déclaré que le nombre d’heures perdues à cause des grèves avait diminué « considérablement » depuis les élections.
Même si le taux de syndicalisation est en baisse, la vague de conflits s’est également étendue aux secteurs moins syndiqués. Les projets d’énergie renouvelable et les services de livraison de nourriture ont tous été touchés par des actions revendicatives.
Tim Harcourt, ancien chercheur syndical et économiste à l’Université de technologie de Sydney, a déclaré que les pressions en faveur de salaires plus élevés dans les services du secteur public, les mines, les transports et la construction pourraient déclencher davantage de grèves. Bien que la croissance des salaires ait atteint un sommet en 14 ans au troisième trimestre de l’année dernière, il a déclaré : « Le coût de la vie frappe tout le monde ».
Paul Farrow, un syndicaliste chevronné représentant l’Offshore Alliance qui a affronté Woodside et Chevron, a déclaré : « Avec un nouveau gouvernement travailliste au pouvoir, les travailleurs australiens se sentent habilités à demander une part raisonnable du butin des abondantes ressources minérales et énergétiques de notre pays. »
L’Australie a adopté une approche de négociation collective en matière de relations professionnelles dans les années 1990, selon laquelle les employeurs et les employés, souvent représentés par des syndicats, concluent des accords d’entreprise juridiquement contraignants. Le gouvernement peut intervenir pour mettre fin à une grève si elle perturbe l’économie.
DP World a appelé Canberra à le faire, arguant que la perturbation des échanges commerciaux a coûté à l’économie australienne environ 84 millions de dollars australiens (55 millions de dollars américains) par semaine – soit 1,3 milliard de dollars australiens au total – depuis le début de l’action en octobre. Mais le gouvernement n’est pas intervenu.
“Les Australiens en ont assez de voir des entreprises très rentables dire que tout est de leur faute parce qu’elles doivent payer leur personnel de la même manière que leurs concurrents”, a déclaré le mois dernier Tony Burke, le ministre des Relations professionnelles, en faisant référence à la grève.
Les liens historiquement étroits du parti travailliste avec le syndicat – le parti a été créé par les syndicats et beaucoup d’entre eux sont directement affiliés au parti – ne lui laissent que peu de marge de manœuvre, affirment certains. Joseph Saina, président de l’Association australienne des exportateurs et importateurs de produits horticoles, a déclaré : « Le gouvernement [was] paralysé dans sa capacité d’agir dans le conflit du quai en raison des relations avec les syndicats et que cela affecte l’industrie.
Le gouvernement travailliste est également à mi-chemin d’une refonte plus large des lois sur les relations professionnelles afin d’étendre les avantages sociaux aux travailleurs vulnérables et de combler les « lacunes » que les entreprises utiliseraient prétendument pour réduire la masse salariale. BHP a critiqué les réformes, qui, selon elle, ajouteraient 1,3 milliard de dollars australiens aux coûts annuels du mineur.
Avec un chômage à son plus bas niveau depuis près de 50 ans, Willox, de l’Australian Industry Group, a déclaré que les travailleurs avaient désormais un élan. Les employeurs se préparent à de nouvelles souffrances en termes de revendications salariales et de conflits du travail, a-t-il déclaré. « Il s’agit de changements majeurs et significatifs en termes de fonctionnement de l’économie. »