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Les grandes entreprises technologiques ont augmenté leurs dépenses d’investissement de 50 % à plus de 100 milliards de dollars cette année, alors qu’elles se précipitent pour construire l’infrastructure soutenant l’intelligence artificielle, malgré le scepticisme croissant de Wall Street quant au retour sur investissement sans précédent.
Microsoft, Alphabet, Amazon et Meta ont tous révélé des augmentations massives de leurs dépenses au cours des six premiers mois de 2024 – totalisant 106 milliards de dollars – dans leurs derniers rapports de résultats trimestriels, alors que leurs dirigeants ont ignoré la nervosité des marchés boursiers pour s’engager à de nouvelles hausses d’investissement au cours des 18 prochains mois.
« À ce stade, je préfère prendre le risque de renforcer les capacités avant que cela ne soit nécessaire, plutôt que trop tard », a déclaré cette semaine le patron de Meta, Mark Zuckerberg, alors qu’il prévoyait que les dépenses d’investissement de la société mère de Facebook pourraient atteindre 40 milliards de dollars cette année.
Selon leurs prévisions collectives, les investissements des grandes entreprises technologiques dans l’IA pourraient plus que doubler d’ici la fin de l’année. Les analystes du groupe Dell’Oro s’attendent désormais à ce que jusqu’à 1 000 milliards de dollars soient consacrés à des infrastructures telles que des centres de données d’ici cinq ans, même si les entreprises n’ont jusqu’à présent pas réussi à convaincre les investisseurs que leurs clients sont prêts à dépenser beaucoup pour des produits et services d’IA.
« Les équipes de direction des entreprises technologiques misent sur les dépenses », a déclaré Jim Tierney, responsable de la croissance américaine chez AllianceBernstein. « Les investisseurs ne savent toujours pas quels sont les modèles économiques et les bénéfices. Cela crée un environnement de confiance qui n’est pas très rassurant compte tenu des dépenses globales. »
Les derniers résultats financiers des géants de la tech sont entrés en conflit avec une baisse générale du sentiment à Wall Street, le Nasdaq ayant subi une correction vendredi en raison de la faiblesse des chiffres de l’emploi aux Etats-Unis. Les actions des sociétés de semi-conducteurs, dont le principal fabricant de puces IA Nvidia, ont été particulièrement volatiles cette semaine, les investisseurs étant devenus plus sensibles aux commentaires des géants de la tech sur leurs projets de dépenses.
Nvidia a gagné ou perdu environ 200 milliards de dollars au cours de chacune de trois séances de bourse successives, tandis qu’Intel – qui n’a pas encore capté une grande partie des dépenses consacrées à l’infrastructure d’IA en raison de son manque de produits compétitifs – a perdu plus d’un quart de sa valeur vendredi après avoir annoncé des suppressions d’emplois massives.
Pourtant, alors même que les actions de Google, Microsoft et Amazon se sont vendues immédiatement après la publication de leurs résultats, les dirigeants des grandes entreprises technologiques ne se sont pas excusés de leurs dépenses excessives.
Zuckerberg a estimé que la quantité de puissance de calcul nécessaire pour former son prochain grand modèle linguistique serait « presque 10 fois supérieure » à celle de la version précédente, tout en concédant qu’il faudrait « des années » avant que certaines de ses fonctionnalités d’IA, comme son chatbot Meta AI, ne génèrent de l’argent « par elles-mêmes ».
« Dans le domaine technologique, lorsque vous traversez des transitions comme celle-ci… le risque de sous-investir [in AI] « C’est considérablement plus élevé que le surinvestissement », a déclaré le directeur général de Google, Sundar Pichai.
Après que Alphabet, la maison mère de Google, a annoncé la semaine dernière une hausse de 90 % de ses dépenses d’investissement au cours des deux premiers trimestres de 2024, à 25 milliards de dollars, Microsoft a réagi mardi avec une augmentation de 78 % à 33 milliards de dollars. Les investissements d’Amazon dans l’immobilier et l’équipement au cours du premier semestre de l’année – qui incluent les dépenses pour son vaste réseau de commerce électronique et de logistique – ont bondi de 27 % à 32,5 milliards de dollars, a-t-il révélé jeudi.
Amazon a déclaré dans un document ultérieur qu’elle s’attendait à ce que les dépenses d’investissement globales « augmentent de manière significative » en 2024, ce qui, selon le directeur financier Brian Olsavsky, serait principalement consacré à de nouvelles infrastructures cloud. L’IA générative est désormais une « activité de plusieurs milliards de dollars » pour l’entreprise, a-t-il ajouté. Mais dans le contexte de la déroute générale du marché et des signes de faiblesse de son activité grand public, les actions d’Amazon ont chuté de 9 % vendredi.
Les dirigeants de Google ont souligné la résilience des revenus publicitaires – en hausse de 11 % à 64,6 milliards de dollars au deuxième trimestre seulement – comme preuve que l’activité principale de l’entreprise était suffisamment saine pour supporter le fardeau des dépenses.
Mais si cela n’a pas suffi à endiguer la chute des actions d’Alphabet, les investisseurs de Microsoft ont semblé plus rassurés après que la directrice financière Amy Hood a déclaré que ses centres de données étaient des actifs à long terme qui seraient « monétisés sur 15 ans et au-delà ».
Si la demande de produits et services d’IA était inférieure aux prévisions, Microsoft pourrait ralentir le rythme auquel elle remplit ses centres de données avec du matériel d’IA coûteux, a déclaré Hood. Au cours du dernier trimestre, la croissance du cloud a été limitée par un manque de capacité, et non par la demande des clients, a déclaré Microsoft.
Une grande partie des investissements des géants de la technologie est consacrée à l’achat de terrains et à la construction de nouveaux centres de données pour leurs activités de cloud computing. Des sommes colossales sont également consacrées à l’achat de matériel informatique, notamment des grappes de puces spécialisées – principalement fabriquées par Nvidia – nécessaires à la formation et à l’exécution de grands modèles de langage sur lesquels reposent les chatbots.
La demande de services cloud a explosé à mesure que les entreprises testent des services d’IA générative pour automatiser les processus et améliorer la productivité, même si la plupart de ces expériences n’ont pas encore été mises en production. Pendant ce temps, des startups comme OpenAI, Anthropic, xAI d’Elon Musk et Mistral en France se disputent les ressources informatiques rares pour former des LLM toujours plus avancés.
Les fluctuations boursières de cette semaine font suite à une hausse historique. L’indice Nasdaq 100, dominé par les technologies, a grimpé d’environ 70 % depuis le début de l’année 2023, lorsque la ferveur pour l’IA a commencé à prendre de l’ampleur, faisant d’Apple, Microsoft, Nvidia, Alphabet et Amazon les cinq plus grandes entreprises publiques du monde.
« Je pense que la comparaison naturelle qui vient à l’esprit de nombreux investisseurs est la bulle des télécommunications de la fin des années 1990 et du début des années 2000 », a déclaré Michael Hodel, analyste chez Morningstar. « La plupart des entreprises impliquées dans cette expansion ont fait faillite. Cette expansion semble similaire à certains égards… La principale différence, cependant, est que les entreprises qui ont réalisé la majeure partie de cette expansion ont des activités existantes extrêmement rentables et des bilans dignes d’une forteresse. »
Graphiques de Clara Murray et Stephanie Stacey