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De nombreuses multinationales ont répondu à l’ultimatum de Riyad d’établir un siège régional en Arabie Saoudite sous peine de perdre des contrats gouvernementaux lucratifs, mais les principales banques ont brillé par leur absence.
PepsiCo, Boeing, PwC et Unilever font partie des 350 entreprises mondiales qui se sont conformées au décret et ont obtenu des licences de siège régional, selon le ministère saoudien des Investissements, tandis que d’autres, comme Boeing, en ont fait la demande. Mais des sociétés comme Citibank, Deutsche Bank, Goldman Sachs et HSBC sont de grands noms qui n’ont pas encore annoncé leur intention de le faire.
Les grandes sociétés de services financiers opèrent souvent leurs activités au Moyen-Orient dans une zone géographique plus large incluant l’Europe et l’Afrique, et des banquiers ont déclaré au Financial Times que plusieurs prêteurs n’étaient pas à l’aise avec les implications réglementaires de la création d’un siège régional dans le royaume du Golfe.
« Il ne s’agit pas seulement de savoir si vous souhaitez envoyer des gens en Arabie Saoudite, il s’agit également de savoir quel sera le cadre réglementaire », a déclaré un financier senior d’une banque internationale. L’Arabie saoudite n’est « pas une place financière », a ajouté le financier.
Le décret saoudien, baptisé Programme HQ, est entré en vigueur cette année alors que Riyad continue d’investir de l’argent dans ses ambitieux plans de développement sous la direction du prince héritier Mohammed ben Salmane. La frénésie de dépenses a fait de la capitale saoudienne un pôle d’attraction pour ceux qui souhaitent profiter des accords.
Le royaume a averti les entreprises qu’elles ne seraient pas éligibles aux nouvelles affaires gouvernementales si elles ne parvenaient pas à ouvrir un siège régional saoudien avec au moins 15 employés, y compris des cadres supervisant d’autres pays.
Mais des problèmes demeurent. Contrairement au Centre financier international de Dubaï, une plateforme bancaire offshore dotée de son propre cadre réglementaire, le quartier financier du roi Abdallah de Riyad ne dispose pas de son propre régulateur. La banque centrale saoudienne et son autorité des marchés des capitaux réglementent différents éléments du secteur bancaire.
Le ministère saoudien des Investissements a déclaré que le royaume s’efforçait d’harmoniser et de renforcer son cadre, et que des banques, dont Northern Trust, avaient commencé à ouvrir des sièges régionaux. Le ministère a également déclaré qu’il était « en discussions finales avec de nombreuses autres entités financières » pour faire de même.
Le prince Mohammed, le dirigeant quotidien du royaume, souhaite que l’Arabie saoudite devienne un centre financier et commercial régional, un statut dont jouit Dubaï, et veille à ce que les entreprises qui profitent de l’Arabie saoudite y soient basées.
Des dizaines de fabricants multinationaux tels que PepsiCo et Eli Lilly se sont conformés au décret du Programme HQ. Les cabinets de conseil et d’audit qui font affaire avec le gouvernement saoudien ont également pris le pas. « Nous avons pris cela très au sérieux », a déclaré un dirigeant d’un cabinet de conseil international. « C’est la vie ou la mort pour nous. »
Mais tout comme les grandes banques, les spécialistes des services professionnels tels que les cabinets d’avocats et les sociétés de relations publiques ont également été plus lents, citant des inquiétudes telles que les implications fiscales du transfert de partenaires dans une entité régionale qui n’est pas destinée à générer des revenus.
Les règles relatives aux sièges régionaux « ont été rédigées davantage dans l’esprit des entreprises qui vendent des produits plutôt que de celles qui vendent des services », a déclaré Michael Bessey, directeur du cabinet de conseil Albright Stonebridge Group pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, qui conseille les clients sur les questions liées aux sièges régionaux.
« Pour de nombreuses entreprises de services, quelle que soit la personne que vous placez sous la direction du siège régional [is] va générer des revenus passifs. . . cela semblerait être une violation des règles du RHQ, qui stipulent qu’il doit s’agir d’une entité non génératrice de revenus », a-t-il déclaré.
Le ministère de l’Investissement a déclaré qu’il avait « eu des discussions continues avec des entreprises du secteur pour développer des solutions adaptées ». « Il s’agit moins de conformité que d’incitation aux entreprises à croître, à se développer et à tirer de la valeur » des opportunités d’investissement de l’Arabie saoudite, a déclaré le ministère.
Un avocat chevronné basé aux Émirats arabes unis a déclaré que les agences saoudiennes leur avaient dit « qu’elles étaient heureuses que ce soit une sorte de chose de type symbolique, pour se conformer à l’esprit de la réglementation ».
Les licences des sièges régionaux étaient délivrées au rythme de 10 par semaine, a indiqué le ministère, bien qu’aucune liste publique ne soit publiée.
Riyad a envisagé une approche de « naming and shaming », avec une note officielle indiquant qu’une liste des entreprises non conformes serait « publiée » sur un site Web du gouvernement. Cela a ensuite été modéré pour dire que les noms des retardataires seraient plutôt « diffusés » parmi les ministères du gouvernement.
Le puissant Fonds d’investissement public, qui mène l’effort de développement, et le géant public de l’énergie Saudi Aramco n’ont pas non plus été comptés comme organismes gouvernementaux, ce qui signifie qu’ils peuvent suivre leurs propres règles en matière de passation de marchés, a indiqué le ministère de l’Investissement.
Les dirigeants ont déclaré que si le PIF ou Saudi Aramco étaient inclus, ils seraient plus susceptibles de lancer le processus de siège régional. « Si l’on considère les autres exigences de contenu local comme un précédent, les exigences RHQ seront probablement étendues aux entreprises publiques », a déclaré Bessey.
D’autres ont noté que les entreprises mondiales acceptaient de plus en plus que le respect du programme HQ deviendrait inévitable tant que la frénésie de dépenses saoudienne se poursuivrait. « Cela ne fait aucun doute », a déclaré l’avocat basé aux Émirats arabes unis. « La ruée vers Riyad est lancée. »