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Deux des plus grandes tendances économiques de ces dernières années ont été un nombre record de mouvements sociaux et une augmentation des affaires antitrust. Rien que cette année, par exemple, l’Amérique a enregistré le plus grand nombre de jours de travail manqués en raison de grèves depuis près d’un quart de siècle, et a également connu l’action anti-monopole la plus agressive depuis des décennies. Ces deux tendances, également présentes en Europe et ailleurs, sont une réaction à des décennies de consolidation des entreprises et de bénéfices records.
Alors qu’il semblait autrefois que la hausse de l’inflation des salaires et la tendance à la réduction des risques liés à la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie commenceraient à éroder le pouvoir des entreprises, le dernier rapport de l’ONU sur le commerce et le développement montre que cela ne s’est pas encore produit. En fait, la consolidation et les bénéfices ont augmenté de façon spectaculaire pendant la Covid-19, avec des répercussions inquiétantes, notamment des prix abusifs et l’insécurité alimentaire.
Si la concentration est une préoccupation dans les pays riches, elle l’est encore plus dans les pays les plus pauvres. Les niveaux élevés de concentration des exportations parmi les 2 000 plus grandes entreprises du monde se sont accrus pendant la pandémie. Cela était particulièrement vrai dans les pays en développement, où les données montrent que le 1 pour cent des entreprises exportatrices les plus importantes de chaque pays a reçu entre 40 et 90 pour cent des recettes totales d’exportation de la nation dans son ensemble. Le taux médian de concentration des exportations des entreprises dans une base de données de 30 pays en développement est de 40 pour cent.
Les auteurs du rapport de la CNUCED notent que cette augmentation pendant la pandémie soulève « des inquiétudes quant au contrôle du marché et à la répartition des gains du commerce » dans les pays qui comptaient auparavant sur l’expansion du commerce pour mettre davantage de personnes au travail.
L’augmentation de la concentration des entreprises reflète également le déclin continu de la part du travail à l’échelle mondiale, qui est passée de 57 pour cent en 2000 à 53 pour cent aujourd’hui. Comme le disent les auteurs : « La baisse de la part du travail et la hausse des profits des entreprises [multinationals] soulignent le rôle clé des grandes entreprises qui dominent les activités internationales. . .[and]augmentant les inégalités de revenus fonctionnels à l’échelle mondiale ».
Cette fracture a eu des effets particulièrement pernicieux sur les marchés des matières premières. Malgré un ralentissement de la demande, les prix de nombreuses matières premières ne sont pas revenus aux niveaux d’avant la pandémie. Les prix des carburants et des produits agricoles en particulier restent élevés, ce qui conduit à l’insécurité alimentaire pour des millions de personnes.
La financiarisation joue un rôle clé à cet égard. « L’importance croissante des activités financières dans le modèle économique des entreprises est devenue un amplificateur de leur pouvoir », déclare Richard Kozul-Wright, directeur de la division des stratégies de mondialisation et de développement de la CNUCED, « créant de nombreux autres points d’étranglement qui peuvent être utilisés pour étendre l’essentiel.
Selon les auteurs du rapport, « l’activité non réglementée au sein du secteur des matières premières contribue à la hausse spéculative des prix et à l’instabilité du marché », ce qui a exacerbé la crise alimentaire mondiale. Ils vont jusqu’à imputer une grande partie de la hausse des prix alimentaires aux entreprises aux prix abusifs. « Le fait de tirer profit des activités financières génère désormais des profits dans le secteur mondial du commerce alimentaire. »
En effet, un cercle vicieux est apparu entre des coûts de production énergétique et alimentaire plus élevés, des rendements agricoles réduits et des prix alimentaires plus élevés. La hausse des prix des engrais signifie que les agriculteurs en utilisent moins, ce qui se traduit par une baisse des rendements et une inflation plus élevée. Le cycle boule de neige des prix plus élevés est exacerbé par des taux d’intérêt plus élevés, qui augmentent le coût de tous les intrants.
Et pourtant, au milieu de la hausse des prix, les grandes sociétés de négoce de matières premières ont réalisé des bénéfices records. En juillet 2023, Oxfam estimait que 18 grandes entreprises mondiales du secteur agroalimentaire avaient réalisé des bénéfices exceptionnels de 14 milliards de dollars au cours des deux années précédentes.
Dans quelle mesure cela est-il dû aux prix abusifs ? Il est impossible de le savoir, mais un rapport d’Allianz estime que 20 pour cent de l’inflation alimentaire était due au profit. Une autre étude de Greenpeace a révélé que les 10 principaux hedge funds dynamiques ont réalisé des transactions de 1,9 milliard de dollars sur les prix alimentaires au cours des trois premiers mois de 2022, alors que la guerre en Ukraine commençait.
La CNUCED constate une corrélation, sans toutefois avoir de lien de causalité, entre les profits des entreprises, le recours aux instruments financiers et la volatilité des produits alimentaires. Il est difficile de montrer les résultats causals, en partie parce que la couverture fait partie du modèle économique des sociétés de matières premières, mais aussi en raison de l’opacité du secteur. Seules huit des 15 plus grandes sociétés de commerce de produits alimentaires sont cotées en bourse.
Il existe néanmoins un lien étroit entre les bénéfices historiques des quatre plus grands négociants en produits alimentaires – ADM, Bunge, Cargill et Louis Dreyfus – et les périodes de volatilité des prix. À tout le moins, cela suggère que nous devons examiner de près la manière dont les sociétés de matières premières utilisent des instruments financiers pour couvrir leurs propres positions commerciales, plutôt que des transactions conçues pour surfer sur une vague de volatilité des marchés. C’est un phénomène que les régulateurs américains ont tenté de réprimer avec la loi Dodd-Frank de 2010, après la crise de 2008. Malheureusement, leurs efforts ont été dilués, en grande partie grâce au lobbying de Big Food.
Le lien entre les profits des entreprises et la faim n’est que l’exemple le plus flagrant d’un rapport de force entre le capital et le travail qui est devenu dangereusement déséquilibré. Les grèves mondiales et les actions antitrust sont une réaction à cette situation et se poursuivront sans aucun doute jusqu’à ce que le pendule revienne, comme c’est toujours le cas, lentement mais sûrement, lorsque les systèmes économiques deviennent déséquilibrés. Je pense que les appels à la réforme du système commercial mondial, qui est lui-même à la fois complexe et opaque, se poursuivront également.