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Les trois principales compagnies aériennes chinoises sont en passe de prolonger leur série de pertes pour la quatrième année consécutive, alors que les analystes préviennent que la croissance économique incertaine du pays et la diminution des vols directs vers les États-Unis pèsent sur la demande de voyages internationaux.
Les pertes nettes totales combinées estimées des trois transporteurs, pouvant atteindre 14,3 milliards de RMB (2 milliards de dollars), sont nettement inférieures à la perte combinée de 108,7 milliards de RMB en 2022, selon leurs résultats préliminaires. Mais les compagnies aériennes chinoises sont en difficulté par rapport aux transporteurs américains et européens, qui ont fait état de bénéfices fulgurants grâce à la hausse des tarifs aériens.
Un an après que la Chine a levé ses restrictions de contrôle du Covid-19, China Eastern Airlines a déclaré mardi soir qu’elle prévoyait de déclarer une perte nette pouvant atteindre 8,3 milliards de RMB pour l’année se terminant en décembre. La semaine dernière, Air China prévoyait une perte nette pouvant atteindre 1,3 milliard de Rmb pour 2023, tandis que China Southern Airlines a déclaré qu’elle s’attendait à perdre jusqu’à 4,7 milliards de Rmb au cours de la même période.
La faible demande parmi les voyageurs d’affaires et les politiques restrictives de la Chine en matière de visa ont contrecarré le rebond post-pandémique, a déclaré China Eastern dans un dossier d’échange mardi soir. « L’ensemble des routes internationales a repris plus lentement que prévu », a indiqué la compagnie aérienne.
Les transporteurs ont du mal à reprendre leurs vols directs vers les États-Unis à un moment de tensions accrues entre Pékin et Washington. Alors que le nombre de vols internationaux est revenu à environ 70 pour cent des niveaux de 2019 ce mois-ci, les vols vers les États-Unis sont restés à seulement 18 pour cent, ont déclaré les analystes de HSBC.
Les compagnies aériennes n’ont pas été rentables depuis le début de la pandémie, lorsque Pékin a introduit certaines des règles de voyage et de quarantaine les plus restrictives au monde. Les actions des trois grandes compagnies aériennes cotées à Hong Kong ont chuté entre 37 et 45 pour cent au cours de l’année écoulée, dans un contexte de baisse de près de 29 pour cent de l’indice de référence Hang Seng.
Le président chinois Xi Jinping et le président américain Joe Biden ont convenu d’augmenter considérablement les vols lors de la visite de Xi aux États-Unis en novembre. Les volumes de vols sino-américains ont augmenté l’année dernière, passant de 10 % des niveaux de 2019 en octobre à environ 20 % le mois dernier, a déclaré Chen Xin, responsable de la recherche sur les loisirs et les transports en Chine à l’UBS.
Pourtant, les défis économiques en Chine « affectant potentiellement la confiance des consommateurs et réduisant les dépenses de voyage » continueront d’alimenter l’incertitude quant à la reprise des vols internationaux, a déclaré Jason Sum, analyste de recherche sur les actions chez DBS.
L’économie chinoise a connu une croissance de 5,2 % l’année dernière, légèrement supérieure à son objectif officiel mais à un rythme beaucoup plus lent qu’avant la pandémie.
Parash Jain, responsable de la recherche sur le transport maritime, les ports et les transports en Asie chez HSBC, prévoit que les trois transporteurs pourraient renouer avec les bénéfices cette année si les voyages internationaux reprennent.
« Nous nous attendons à ce que la reprise des capacités internationales s’accélère en 2024, propulsée par l’atténuation des goulots d’étranglement externes tels que les politiques de visa », a-t-il déclaré.
La Chine a annoncé ce mois-ci de nouvelles modalités de voyage sans visa avec Singapour et la Thaïlande. L’année dernière, Pékin a introduit une politique d’exemption de visa pour certains pays, dont l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne.
L’association industrielle du transport aérien international a déclaré qu’elle s’attend à ce que le trafic global de passagers en Chine retrouve cette année les niveaux de 2019.