Les gouvernements locaux à court de liquidités en Chine ont artificiellement augmenté leurs revenus l’année dernière en vendant des étendues de terres à leurs propres véhicules d’investissement, a déclaré un groupe de réflexion officiel, soulevant des inquiétudes quant à l’ampleur de leurs difficultés financières.
Selon un rapport publié la semaine dernière par l’Académie chinoise des sciences fiscales, plus de la moitié des 2,2 milliards de Rmb (316 milliards de dollars) de ventes de terrains résidentiels par les autorités locales chinoises en 2022 ont été faites à des véhicules de financement des gouvernements locaux (LGFV). a averti que certaines transactions « pourraient être fausses ».
Le rapport suggère que les gouvernements locaux ont surestimé leurs revenus après que les LGFV, qui sont responsables du financement de la construction d’infrastructures, sont intervenus en tant que plus gros acheteur de terres. « Les autorités locales sont fortement incitées à vendre des actifs à des prix gonflés ou à demander aux LGFV d’acheter des terrains pour soutenir artificiellement les recettes fiscales », a déclaré le groupe de réflexion.
Les ventes de terrains sont une source de revenus cruciale pour les gouvernements locaux chinois, qui sont responsables de tout, des routes aux soins de santé et à l’éducation, mais dont les budgets ont été durement touchés par la pandémie de Covid-19 et une crise du marché immobilier.
Le rapport et la suggestion selon laquelle les LGFV ont aidé à soutenir les ventes de terres suggèrent que leurs défis financiers sont plus graves que ne le suggèrent même les statistiques officielles.
Les gouvernements locaux ont signalé la plus forte baisse de recettes fiscales depuis des décennies l’année dernière, la politique zéro Covid de Pékin ayant étouffé la croissance et les obligeant à payer la facture des tests de masse et des quarantaines. Les dépenses de santé ont ajouté « une incertitude significative » à leurs budgets budgétaires, a déclaré le groupe de réflexion.
« Les gouvernements locaux n’ont plus d’options pour avoir un budget équilibré », a déclaré Bo Zhuang, économiste basé à Singapour chez le gestionnaire d’actifs Loomis Sayles.
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Les revenus des ventes de terrains, la principale source de liquidités que les autorités locales lèvent directement, ont chuté de 23% en 2022 alors que les promoteurs privés criblés de dettes ont reculé, les ventes de maisons ont chuté et Pékin a resserré le crédit.
Les autorités locales ont également dû faire face à une augmentation des dépenses. Beaucoup ont augmenté les salaires dans le but d’endiguer la corruption, les dépenses de personnel augmentant de plus d’un tiers au cours des quatre années précédant 2020. « Il est de plus en plus difficile de contrôler les dépenses de personnel du gouvernement », a déclaré le groupe de réflexion.
Leurs problèmes budgétaires sont exacerbés par une flambée des coûts du service de la dette. Les paiements d’intérêts ont représenté 4% des recettes fiscales totales l’année dernière, contre 2,6% en 2019, selon le groupe de réflexion. Dans les provinces occidentales sous-développées, les autorités locales dépensaient jusqu’à un tiers de leurs revenus en payant des intérêts, a-t-il ajouté.
« Cela a sapé la viabilité budgétaire », a déclaré le groupe de réflexion.
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C’est dans ce contexte que beaucoup se sont tournés vers les LGFV, longtemps un outil permettant aux collectivités locales de lever des fonds pour des projets d’infrastructure sans avoir à s’endetter sur leur propre bilan.
Les données officielles montrent que les LGFV ont représenté un record de 54% de la valeur totale des ventes de terrains résidentiels en Chine l’année dernière. Le boom des dépenses a été alimenté en grande partie par la dette. Certaines villes ont ensuite enregistré les ventes dans leurs livres avant de rembourser les LGFV afin que ces derniers puissent soumissionner pour des terrains lors de futures enchères, selon le rapport.
« Nous simulions essentiellement des transactions foncières pour que le budget de notre gouvernement soit bon », a déclaré un responsable de la ville centrale de Zhengzhou, où les LGFV représentaient les quatre cinquièmes des transactions lors de sa dernière vente aux enchères de terrains le mois dernier. « Cela causera plus de douleur à long terme. » La ville de Zhengzhou n’a pas répondu à une demande de commentaire.
De nombreux LGFV sont prêts à réduire leurs achats de terres car ils se sont donné pour priorité de rembourser la dette, selon les analystes. Cette année, Moody’s estime qu’un record de 4,7 tn Rmb d’obligations LGFV arrivera à échéance cette année, contre 3,7 tn Rmb en 2021 et 1,2 tn Rmb en 2017.
« Nous n’allons pas soumissionner pour un autre terrain tant que nous n’aurons pas réduit notre effet de levier à un niveau raisonnable », a déclaré Li Wei, un cadre d’un LGFV basé au Henan qui a dépensé plus de 300 millions de Rmb pour l’achat de terrains l’année dernière.