Les glaciologues tirent la sonnette d’alarme. Les glaciers de l’Himalaya fondent à un rythme rapide, mettant en danger un milliard de personnes. Ils vivent dans les bassins des grands fleuves qui prennent leur source dans les montagnes.
Les images satellites et les photos de l’Himalaya prises par les astronautes de la Station spatiale internationale sont impressionnantes. Lorsque le toit du monde est baigné de soleil, les images montrent un paysage accidenté plein de pics montagneux acérés et de vallées profondes. D’une beauté inédite dans d’infinies nuances de marron, de blanc et de gris notamment. Les chiffres de la plus haute chaîne de montagnes du monde, avec le mont Everest comme fière figure de proue, sont tout aussi impressionnants. L’Himalaya s’étend sur cinq pays et compte un nombre sans précédent de glaciers : 32 000. Il en résulte une masse totale de glace d’environ 600 milliards de tonnes. Seuls les pôles Nord et Sud contiennent plus de glace. C’est une grandeur à laquelle l’Himalaya doit deux surnoms. On l’appelle aussi le troisième pôle, et le château d’eau de l’Asie, car les glaciers alimentent de nombreux fleuves, dont le Brahmapoutre et le Gange.
La dernière étude de la masse de glace sur l’Himalaya révèle des chiffres tellement inquiétants que les glaciologues tirent la sonnette d’alarme. Par rapport à d’autres régions, « exceptionnellement » beaucoup de glace est perdue. Depuis le petit âge glaciaire, qui s’est terminé au milieu du XIXe siècle, 40 % de la masse de glace a disparu, principalement dans l’est du Népal et au Bhoutan. De plus, la perte a été extrêmement rapide au cours des dernières décennies qu’au cours des siècles précédents. Prenez le nombre de chercheurs de l’Université du Maine, enregistré dans la revue NPJ Science du climat et de l’atmosphère† Le Col Sud, le plus haut glacier du monde (8 020 mètres d’altitude), fond 80 fois plus vite qu’il n’a fallu des siècles à la glace pour se former. En raison du changement climatique – les températures augmentent également à haute altitude – le glacier a perdu 54 mètres d’épaisseur au cours des 25 dernières années. Cela se produit très rapidement car la couche protectrice de neige sur la glace disparaît rapidement depuis les années 1990 et la glace noire qui se dégage devient extrêmement sensible au soleil et à la hausse des températures. La lumière du soleil n’est plus réfléchie par le manteau neigeux et surtout les glaciers avec beaucoup de débris sont touchés. Les pierres libérées absorbent la lumière solaire supplémentaire.
non ambigu
« Cette étude répond à la question de savoir si les glaciers de haute altitude sont affectés par le changement climatique », a conclu le glaciologue de l’Université du Maine, Paul Mayewski. « La réponse est sans équivoque ‘oui’, certainement depuis la fin des années 1990. » Il en va de même pour les glaciers sur le toit du monde.
La perte rapide de masse de glace présente de grands dangers pour les personnes vivant dans les bassins versants des rivières qui se nourrissent de toutes les eaux de fonte. Les images satellites montrent clairement qu’à mesure que les masses de glace reculent, les lacs remplis d’eau glaciaire augmentent rapidement en taille. Ces lacs sont également une menace pour les glaciers eux-mêmes, car l’eau chaude fait fondre la masse de glace adjacente par le bas.
« Nous devons attendre des inondations majeures, car ces lacs deviennent si grands qu’un jour un mur se brise et l’eau se précipite », explique Kavita Upadhyay, experte en eau dans la partie indienne de l’Himalaya. Là, routes et villages seront emportés, les nombreuses centrales hydroélectriques subiront de gros dégâts. Les bassins versants inférieurs de toutes les rivières qui se nourrissent de l’eau des glaciers devront également faire face à d’importantes inondations.
Mais après cela, un autre danger à long terme se profile, à partir de 2050 : après un excès d’eau, c’est la menace d’une énorme pénurie qui menace. Si le glacier du col sud continue de fondre au rythme actuel, il aura disparu d’ici la seconde moitié de ce siècle, selon des calculs récents. Si d’autres glaciers emboîtent le pas — un tiers de la masse de glace actuelle pourrait disparaître avant la fin du siècle — le château d’eau de l’Asie s’assèchera. Les bassins fluviaux du Gange, de l’Indus et du Brahmapoutre sont parmi les plus densément peuplés au monde. Un milliard de personnes y vivent, soit près de 20 % de la population mondiale.
pas de nourriture
Selon une étude de l’Université de Wageningen, au moins 129 millions d’agriculteurs de ces bassins fluviaux dépendent de l’eau de fonte des glaciers. Sans cette eau, pas de récoltes, pas de nourriture, pas d’existence. L’eau de la rivière est utilisée pour l’irrigation. Surtout en période de sécheresse persistante due au manque de précipitations, l’eau de fonte de l’Himalaya est d’une importance cruciale. Cela s’applique en particulier à la culture de la canne à sucre, du riz et du coton. « Parfois, l’eau est également amenée dans les champs à l’aide de canaux sur des centaines de kilomètres », explique le chercheur Hester Biemans.
Selon certains scientifiques, l’image météorologique changera également si les glaciers de l’Himalaya dans cinquante ans ne sont que le rappel d’une impressionnante démonstration de puissance de la nature. « Vous pouvez comparer l’Himalaya d’aujourd’hui à une pompe à chaleur », déclare Arun Bhakta Shrestha du Centre international pour le développement intégré des montagnes au Népal. « Les montagnes aspirent l’humidité de l’océan et l’amènent à terre, comme une pompe. Notre système de moussons existe grâce aux montagnes », explique le chercheur.
Scénario catastrophique
Les scientifiques, en particulier en Inde, appellent de toute urgence les politiciens et les décideurs à prendre au sérieux la perte des glaciers de l’Himalaya. Ils plaident pour une plus grande marge de manœuvre financière pour la recherche et la coopération internationale. Non seulement dans un effort pour sauver ce qui peut l’être, mais aussi pour être beaucoup mieux préparé aux conséquences désastreuses d’un Himalaya sans masses de glace. Un scénario apocalyptique qui affectera directement des millions de vies.
