C’est l’été 2022 qui a finalement rendu orphelin le glacier du Scex Rouge, rompant le lien qui le reliait à son plus grand parent depuis des millénaires.
L’année dernière seulement, trois mètres de glace recouvraient une selle de terre rocheuse dans les hauteurs des Alpes suisses, à travers laquelle une langue de glace monumentale s’est glissée depuis le plus grand glacier de Tsanfleuron pendant 5 000 ans. Mais par une belle journée ensoleillée cette semaine, un isthme boueux de la profondeur d’une flaque de glace était tout ce qui reliait les deux, alors qu’un long chemin caché s’ouvrait entre eux.
“Nous savions que le col émergerait un jour”, a déclaré Bernhard Tschannen, directeur général de Glacier 3000, une station de ski qui exploite des téléphériques jusqu’aux glaciers du massif des Diablerets. “Cette année a été dramatique”, a-t-il ajouté. “Nous avons perdu environ trois fois plus de glace cette année que nous n’en avons en moyenne au cours de chacune des 10 dernières années.”
Ici, dans la plus haute chaîne de montagnes d’Europe, à 3 000 m au-dessus du niveau de la mer, l’impact de l’été extrême d’Europe – le dernier d’une série d’étés extrêmement chauds et d’hivers exceptionnellement doux – est devenu flagrant. Les anciens glaciers sont menacés dans le monde entier, de l’Himalaya aux Andes, mais le processus de fonte a été le plus apparent en Europe, et en particulier dans les Alpes.
Tschannen a déclaré avoir vu des changements radicaux au cours des 15 années où il a travaillé sur les hauts sommets. Auparavant, il y avait tellement de glace que les vues étaient complètement différentes, a-t-il noté, avec des montagnes entières obscurcies par la masse de divers glaciers.
“Nous savons d’après ce que nous avons mesuré jusqu’à présent que cette année sera certainement la pire jamais enregistrée pour le recul glaciaire – et de loin”, a déclaré Daniel Farinotti, glaciologue à l’ETH, l’université de recherche de Zurich.
Comme le reste de l’Europe occidentale, la Suisse a cuit cet été sous des températures record. Les températures moyennes ont été supérieures de 0,4 °C cette année au précédent record établi en 2021, selon les données publiées jeudi par le programme d’observation de la Terre Copernicus de l’UE.
Par une journée particulièrement chaude de juillet, le service météorologique suisse a déclaré avoir enregistré une altitude de congélation pour l’eau de 5 000 m, ce qui est supérieur au sommet du Mont Blanc.
Loin d’être inhabituels, les climatologues et les glaciologues affirment que les événements de cet été sont une accélération d’une tendance déjà inquiétante.
Les glaciers suisses ont perdu la moitié de leur masse depuis les années 1930, selon une étude publiée le mois dernier par l’EPF et l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage.
“Dans de nombreux glaciers, nous voyons maintenant des caractéristiques de ce que nous appelons l’effondrement – des crevasses s’ouvrent et la glace s’effondre – et cela ne va certainement pas repousser l’année prochaine”, a déclaré Farinotti. “Des dommages irréversibles sont en train de se produire.”
La canicule de cet été a été particulièrement impactante car elle faisait suite à un hiver exceptionnellement sec. Avec moins de neige tombant sur les Alpes pendant les mois les plus froids, la glace glaciaire a été exposée directement au soleil à la fin du printemps.
Pour certains sceptiques, le rétrécissement des glaciers des Alpes est un fait inévitable du changement géologique : la Terre arrive simplement à la fin d’une longue période de glaciation, disent-ils.
Les climatologues, cependant, sont clairs sur le fait que le réchauffement actuel est si soudain et extrême qu’il ne peut pas simplement être expliqué comme faisant partie des cycles climatiques naturels à long terme de la Terre.
La perte des glaciers “est le langage visuel du changement climatique”, a déclaré James Dalton, responsable de la gestion de l’eau et des terres à l’Union internationale pour la conservation de la nature.
« Si les sceptiques pouvaient aller voir ce qu’il est advenu de ces glaciers, par rapport à ce qu’ils étaient il y a 50 ou 60 ans, je pense qu’il y aurait moins de doute. Même avec cinq ou 10 années froides, cette glace ne revient pas.
Pour de nombreuses communautés des Alpes, la disparition des glaciers est une cause de grave préoccupation.
Le sentiment de crise a été renforcé par une série de nouvelles inquiétantes cet été, alors que la fonte des glaces a abandonné des tragédies inconnues et gelées depuis longtemps. Des corps sont apparus, vêtus de vêtements d’il y a des décennies, ainsi que l’épave d’un avion de 1968, dont la disparition était jusqu’à présent un mystère.
Ensuite, il y a la myriade de façons sociales et économiques dont la diminution des glaciers pourrait modifier la vie. Des systèmes d’eau entiers pourraient devoir être repensés, comme l’a montré la grave sécheresse de cet été en Europe.
Les glaciers alpins ont agi cette année comme une réserve d’urgence efficace, alimentant plus que d’habitude des fleuves comme le Rhin, le Rhône et le Pô pour compenser la baisse des précipitations dans les plaines. Mais une fois qu’ils auront disparu, les effets des sécheresses en aval seraient encore plus graves.
Selon les scientifiques, même si le réchauffement des températures pouvait être soudainement stoppé, il serait déjà trop tard pour des centaines de glaciers suisses, qui représentent environ la moitié de toute la glace glaciaire des Alpes.
Tout comme une grande dérive de neige compactée dans une ville peut durer des jours après une vague de froid, même sous un soleil chaud, la taille actuelle des glaciers reflète également les températures passées. Il y a un décalage. “Nous avons calculé combien de pertes sont déjà engagées et ce chiffre correspond à environ 40% de plus de la masse actuelle”, a déclaré Farinotti.
Tschannen ne doutait pas que, coupé du Tsanfleuron, le Scex Rouge ne survivrait pas. “Les glaciers sont une masse vivante”, a-t-il expliqué. Séparé de son parent, tout effort pour sauver la masse de glace échouerait finalement. “Je pense que ce sera parti dans la décennie.”
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