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Les géologues signalent le début d’une nouvelle « ruée vers l’or » énergétique vers une ressource sans carbone auparavant négligée : l’hydrogène généré naturellement sur Terre.
Il existe jusqu’à 5 milliards de tonnes d’hydrogène dans les réservoirs souterrains du monde entier, selon une étude non publiée de l’US Geological Survey.
Présentant les résultats lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour l’avancement de la science à Denver, le chef du projet, Geoffrey Ellis, a déclaré : « La majeure partie de l’hydrogène est probablement inaccessible, mais quelques pour cent de récupération suffiraient quand même à répondre à la totalité de la demande prévue – 500 millions de tonnes par an – pour des centaines de personnes. des années. »
La demande d’hydrogène comme carburant et matière première industrielle, en particulier pour fabriquer de l’ammoniac pour la production d’engrais, a été principalement satisfaite jusqu’à présent par le gaz de reformage chimique qui est composé en grande partie de méthane, connu sous le nom d’« hydrogène bleu » lorsque les émissions de carbone sont captées. ou « hydrogène gris » alors qu’ils ne le sont pas.
Une plus petite quantité est produite en divisant l’eau par électrolyse à l’aide de sources d’énergie renouvelables, connues sous le nom d’« hydrogène vert ».
Mais Mengli Zhang de l’École des Mines du Colorado a déclaré que l’exploitation de l’hydrogène naturel – également connu sous le nom d’hydrogène géologique ou d’or – serait plus propre et moins chère que l’hydrogène bleu ou vert. « Une ruée vers l’or et l’hydrogène s’annonce », a-t-elle déclaré lors de la conférence.
Cette perspective commence à susciter l’intérêt des investisseurs. start-up américaine Koloma a levé 91 millions de dollars l’année dernière auprès de fonds, notamment Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates.
« L’hydrogène géologique représente une opportunité extraordinaire de produire de l’hydrogène propre d’une manière qui est non seulement à faible émission de carbone, mais également à faible empreinte terrestre, à faible empreinte hydrique et à faible consommation d’énergie », a déclaré Paul Harraka, directeur commercial de Koloma.
La société américaine Natural Hydrogen Energy a foré un puits d’exploration dans le Nebraska. « Il faudra quelques années pour atteindre la production commerciale », a déclaré Viacheslav Zgonnik, directeur général. «Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour y arriver plus rapidement.»
L’opinion scientifique précédente estimait qu’il y avait peu d’hydrogène pur près de la surface de la Terre, car il serait consommé par les microbes souterrains ou détruit lors de processus géochimiques.
Mais les géologues pensent désormais que l’hydrogène est généré en grande quantité lorsque certains minéraux riches en fer réagissent avec l’eau, a déclaré Alexis Templeton de l’Université du Colorado à Boulder, lors de la conférence de l’AAAS.
L’hydrogène nécessite des conditions géologiques différentes de celles des champs de pétrole et de gaz naturel. « Nous n’avons pas recherché les ressources en hydrogène aux bons endroits avec les bons outils », a déclaré Ellis.
Les géologues découvrent désormais des réserves naturelles d’hydrogène partout dans le monde. Ce mois-ci, les chercheurs signalé que plus de 200 tonnes d’hydrogène par an sortaient de la mine de chromite de Bulqizë en Albanie.
Le village de Bourakébougou au Mali est souvent considéré comme le berceau de l’extraction naturelle de l’hydrogène. Depuis 2012, de l’hydrogène presque pur s’écoule d’un forage sans diminution de pression, offrant ainsi aux villageois leur premier approvisionnement en électricité.
Ellis a déclaré que le puits de gaz de Bourakébougou pourrait avoir inspiré une ruée vers l’hydrogène comparable à la naissance de l’industrie pétrolière en 1859, lorsqu’Edwin Drake a enfoncé un tuyau dans le sol à Titusville, en Pennsylvanie, et a découvert du pétrole.
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