Neuf plants de bananiers de plusieurs mètres de haut sont alignés, dans des conteneurs noirs, dans une serre chaude et humide à Bemmel, un village près de Nimègue. Il y en a des dizaines d’autres, mais ce sont précisément ces neuf que la société Yelloway de Wageningen a voulu montrer. Elles ont été développées grâce à la sélection et constituent la première étape vers un remplacement de la Cavendish, la banane que les riches Occidentaux consomment en masse, mais dont la culture est menacée par l’avancée des maladies.
L’invitation à cette visite indique qu’il s’agit des premiers bananiers résistants à la fois aux champignons du sol et aux champignons des feuilles qui rendent la culture du bananier impossible dans de plus en plus d’endroits dans le monde – il s’avère plus tard que ce n’est pas tout à fait exact. Yelloway les appelle « bananes conceptuelles ». Les bananes ne sont pas encore destinées au marché. Mais les usines prouvent le succès de la conception du projet.
L’objectif de Chiquita est d’arrêter de pulvériser sur ses plantations
Cette conception est la suivante : une sélection classique, basée sur des variétés de bananiers sauvages – qui contiennent souvent de petites bananes portant des graines. Avec l’utilisation des techniques les plus modernes pour sélectionner rapidement la progéniture la plus prometteuse. Mais sans manipulation génétique, souligne le généticien Fernando García-Bastidas, qui dirige le programme de sélection. « Tout le monde s’est moqué de nous quand nous avons commencé il y a trois ans », dit-il. « Cultiver des bananes aux Pays-Bas ? Dans une serre ? C’était ridicule. Mais nous l’avons fait. Et plus vite que prévu.
L’objectif est de parvenir à une série de remplacements complets du Cavendish, une espèce en voie de disparition, d’ici cinq ans, a déclaré Peter Stedman, directeur du développement durable de Chiquita. « Ils ne devraient pas être sensiblement différents en termes de qualité, de rendement et de goût. » La multinationale est l’un des partenaires de Yelloway – aux côtés de Wageningen University & Research, de la société de recherche Keygene et de la start-up MusaRadix – et a désormais investi 5 millions d’euros dans le programme de sélection.
Fruits les plus commercialisés
Au cours du siècle dernier, la banane est devenue le fruit le plus commercialisé au monde. Mais sa culture est vulnérable aux maladies. En partie parce que les plantes sont souvent cultivées en monocultures extensives. Et aussi parce que près de la moitié des bananes produites actuellement sont d’une seule et même variété : Cavendish. De plus, les plantes sont des clones les unes des autres, des copies génétiques exactes. Cela est dû au fait que les espèces de bananiers sauvages produisent des régimes de bananes contenant des graines. « Vous avez fait vos armes là-dessus », déclare Anker Sørensen, directeur de Yelloway, dans la serre étouffante.
Les cinq multinationales qui contrôlent le marché d’exportation de la banane, dont Chiquita et Del Monte, ne veulent pas de ces semences. Ils en sont donc raffinés. Mais il s’agit d’un processus complexe en plusieurs étapes. La dernière étape consiste à créer ce que l’on appelle des triploïdes, des plantes possédant trois fois plus de matériel génétique, explique García-Bastidas – les neuf « bananes concept » de la serre Bemmel sont également triploïdes. Leurs bananes ont une quantité de chair relativement importante. Et ils n’ont pas de graines. « Cela signifie qu’ils sont stériles et que la propagation par graines est impossible », explique García-Bastidas.
Mais existe-t-il une issue : les bananiers produisent des pousses sous terre. « Idéal pour la propagation. » Mais ce sont des clones. Si un pathogène a réussi à échapper au système immunitaire dans un clone, il peut alors le faire dans tous les clones.
Maladies gênantes
« Et cela arrive », déclare Sørensen. De nombreuses maladies nuisibles se sont propagées depuis le début de la culture à grande échelle du Cavendish dans les années 1960. Les deux plus menaçantes sont le flétrissement et la cercosporiose noire. Les agents responsables sont respectivement un champignon du sol et un champignon foliaire. Les producteurs peuvent pulvériser contre la moisissure des feuilles. Mais ils doivent le faire de plus en plus souvent, car le champignon devient de plus en plus insensible aux pesticides. « Parfois cinquante fois par an. »
Contre les champignons du sol (Physarium oxysporum) les producteurs ne peuvent rien faire du tout. Dans ce cas, il s’agit d’une variante spécifique, la course tropicale 4 (TR4). Il s’est propagé de Taiwan, où il est apparu en 1967, à d’autres régions d’Asie, au Moyen-Orient et, au cours des quatre dernières années, à divers pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, où se trouvent de vastes plantations de bananes destinées à l’exportation. marché.
À la recherche d’un remplaçant pour le Cavendish, Yelloway a commencé il y a trois ans à croiser toutes sortes de variétés de bananiers sauvages. Grâce aux techniques les plus modernes, il peut sélectionner la progéniture la plus prometteuse présentant les caractéristiques souhaitées beaucoup plus rapidement qu’auparavant. Cela entraînera alors l’utilisation de nouveaux passages à niveau. « De cette façon, nous pouvons regrouper relativement rapidement toutes sortes de propriétés souhaitées », explique García-Bastidas. Dans le passé, le développement d’une nouvelle variété pouvait facilement prendre dix à vingt ans. Yelloway espère réduire au moins de moitié ce temps.
Tolérance accrue
Quoi qu’il en soit, nous avons désormais réussi à créer des plantes résistantes au Fusarium TR4 et à la moisissure des feuilles. Ou non? Cette dernière hypothèse n’est pas tout à fait exacte, révèle García-Bastidas. « Ils ne sont pas complètement résistants au pathogène, mais sont très tolérants. » Cela signifie qu’un producteur doit pulvériser ses plants de bananiers moins souvent. « Nous prévoyons que ce ne sera plus une fois par semaine, mais une fois par mois. »
Yelloway doit encore étudier comment cela se déroulera dans la pratique. La première livraison de ces triploïdes est prête à être envoyée pour tester des champs aux Philippines et en Indonésie, où les deux pathogènes ont déjà détruit de nombreuses plantations.
L’objectif de Chiquita est d’arrêter à terme les pulvérisations sur ses plantations. L’intention est également de cultiver plusieurs variétés les unes à côté des autres. Pour que les agents pathogènes ne se propagent plus aussi facilement. «C’est le début de la fin de la monoculture des bananes», déclare Stedman.
Malheureusement, aucune banane ne peut encore être dégustée dans la serre Bemmel, ce qui était espéré. Les neuf plantes doivent encore fleurir, puis les grappes doivent se former. Sørensen : « Je pense que nous aurons des bananes dans environ trois mois. Cela ferait un joli cadeau de Noël.