Vladimir Poutine doit convoquer son conseil de sécurité pour sa réunion hebdomadaire dans les prochains jours alors que les tentatives du Kremlin de prétendre que son invasion de l’Ukraine se poursuivront comme prévu. Cet effort dépendra de ce que le président russe décidera de faire au sujet de la paire de ses généraux qui ont été les cibles de la mutinerie ratée.
Le ministre de la Défense Sergei Shoigu et Valery Gerasimov, commandant de la force d’invasion russe, n’ont pas été vus en public depuis qu’Evgeny Prigozhin a lancé un coup d’État extraordinaire pour les renverser.
Bien que Prigozhin et ses paramilitaires de Wagner aient finalement arrêté leur marche sur Moscou, le chef de guerre acceptant de quitter la Russie, il a laissé les deux hommes de plus en plus vulnérables dans son sillage.
L’échec de la révolte a donné à Poutine un choix difficile : licencier les généraux ou les laisser aux commandes de son invasion défaillante, les deux options comportant un risque important de retour de flamme à la fois pour la guerre et son régime, selon les analystes.
« Shoigu et Gerasimov sont si mauvais dans leur travail qu’il est dangereux pour Poutine de les laisser en place », a déclaré Dara Massicot, politologue senior à la Rand Corporation basée aux États-Unis. « Mais la loyauté et la stabilité sont primordiales pour Poutine. Je ne vois tout simplement pas comment il va se faire dicter ces conditions comme ça.
Pendant des mois, Prigozhin a pris pour cible Gerasimov et Choïgou, les blâmant pour les lacunes militaires de la Russie en Ukraine et les dépeignant comme des dirigeants incompétents qui étaient confortablement assis à Moscou alors que des soldats russes mouraient sur le champ de bataille.
Dimanche, certains analystes militaires russes spéculaient sur le fait que Choïgou et Gerasimov pourraient être deux victimes supplémentaires du coup d’État manqué, après que Prigozhin et ses combattants aient parcouru la moitié de la distance entre la frontière ukrainienne et Moscou, capturé une base militaire et abattu plusieurs hélicoptères de l’armée – le tout en quelques heures.
« Shoigu et Gerasimov sont désormais des canards boiteux évidents et ils seront supprimés, je pense », a déclaré Ruslan Pukhov, directeur du Centre d’analyse des stratégies et des technologies, un groupe de réflexion sur la défense basé à Moscou. Il n’a pas exclu la possibilité que le départ des deux hommes ait pu faire partie de l’accord négocié qui a conduit Prigozhin à retirer ses hommes. Le Kremlin a nié cela.
Les dommages au prestige de la Russie ont été tels que même les commentateurs pro-guerre de la télévision d’État et des médias sociaux admettent que le coup d’État a remis en question toute la guerre.
« C’est un sérieux coup porté à l’autorité du pays et à l’autorité du président », a déclaré Karen Shakhnazarov, un réalisateur lié au Kremlin, lors d’une émission en direct en ligne populaire. « Il y avait un sentiment ici que tout était inébranlable, et cela s’est avéré ne pas être le cas. »
Si Choïgou et Gerasimov devaient finalement être expulsés, cela marquerait une chute dramatique pour les deux hommes – l’un un acteur dans la hiérarchie politique russe glissante, l’autre un responsable militaire de longue date qui est devenu le commandant de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Le premier – Choïgou – est le plus ancien ministre de Russie qui a repris le dossier de la défense en 2012 après avoir été pendant des décennies ministre des services d’urgence de la Russie. Ce travail lui a donné un profil public rivalisant avec celui de Poutine, avec des apparitions télévisées arrivant par voie terrestre ou par hélicoptère à chaque catastrophe d’origine humaine ou naturelle en Russie.
Au fil des ans, il a accompagné Poutine lors de voyages de vacances en Sibérie, les deux hommes posant ensemble à la recherche de champignons ; porter des manteaux en peau de mouton tout en dînant dehors dans le décor enneigé ; et la chasse sous-marine torse nu en été.
Ces dernières années, l’attention s’était accrue sur la renommée et les relations d’affaires des membres de la famille de Shoigu, qui étaient devenus la cible d’une colère intransigeante pour leur style de vie privilégié et leur apparente protection contre les conséquences de la guerre.
Gerasimov, quant à lui, s’est querellé avec des commandants qui n’étaient pas d’accord avec sa tactique brutale en Ukraine, qui, selon les généraux et les membres de la milice, sacrifiait trop d’hommes pour trop peu de gains.
Les critiques de Prigozhin à l’encontre de Choïgou et de Gerasimov – et plus largement de l’armée russe – se sont envenimées pendant des mois. Dans un message vidéo plus tôt ce printemps, Prigozhin s’est insurgé dans le contexte d’un cimetière russe. « Vous êtes assis dans vos boîtes de nuit chères et vos enfants profitent de la vie en faisant des vidéos YouTube. . . Ces types meurent pour que vous puissiez grossir dans vos bureaux lambrissés.
L’accueil réservé aux hommes de Wagner à Rostov montre la popularité des tirades de Prigojine contre la direction de l’armée. Samedi matin, lorsque Prigozhin a exigé un face-à-face avec Choïgou et Gerasimov, Vladimir Alekseyev, chef adjoint du renseignement militaire russe, a ri : « Prenez-les ! »
Lorsque Wagner a quitté la ville du sud qui était la rampe de lancement du coup d’État, les foules ont salué, applaudi et pris des selfies avec Prigozhin – mais ont hué les forces de sécurité venues les remplacer.
Le principal déclencheur du putsch de Prigojine semble avoir été le soutien de Poutine à la décision de Choïgou de faire signer à Wagner des contrats avec le ministère de la Défense au début du mois.
« Le problème avec Wagner grandissait, il atteindrait un point de crise après la [declaration]. Poutine a probablement été averti et n’a rien fait », a écrit sur Twitter Michael Kofman, directeur des études sur la Russie au CNA, un groupe de réflexion américain sur la défense.
Bien que Poutine ait publiquement soutenu les efforts de Choïgou, Prigozhin a refusé avec véhémence – conscient des dommages qu’un tel arrangement causerait à sa position de puissant chef de guerre qui ne répondait qu’à Poutine, selon une personne qui le connaît depuis les années 1990.
«Il comprend très bien que s’il se transforme en zéro, alors Shoigu aurait traité avec lui à un moment donné. Alors il a tout mis en œuvre et a décidé de montrer à Poutine qu’il est le seul vrai et qu’il doit être laissé seul avec son argent », a déclaré la personne. « Il s’est un peu trompé, et tout est allé dans la merde, comme d’habitude [in Russia].”
La plus grande erreur de Poutine, a déclaré Massicot, a été de donner son soutien à Shoigu sans trouver un moyen acceptable pour Prigozhin de sauver la face.
« Quand il a apporté son soutien au ministère de la Défense, cela a essentiellement mis une cible sur le dos de Prigozhin », a-t-elle déclaré. «Un homme d’État compétent aurait tendu la main pour offrir à Prigozhin une incitation ou quelque chose pour l’acheter. De toute évidence, cela n’a pas été fait.
Avec Prigozhin maintenant en exil, la position de Shoigu pourrait même être renforcée, selon la personne qui connaît le chef de guerre – car Poutine ne verra aucune raison de licencier un loyaliste.
« Shoigu est le seul gagnant », a déclaré la personne. « Il sera le ministre de la Défense pour toujours. »