Une forte brise de mer salée souffle sur de grands réservoirs bleus sur la côte de Yerseke près du NIOZ. Le biologiste marin Klaas Timmermans expérimente la culture durable de fruits de mer dans ces réservoirs. “Tiens, attrape-le, ça ne mordra pas”, dit le biologiste marin en soulevant le couvercle d’un réservoir et en sortant quelque chose de brillant.
Il ne s’agit pas d’un poisson, mais d’un cordon d’algues brunes et lisses d’environ un mètre de long. Cela ressemble à un sac à provisions en plastique. “C’est une algue brune, Saccharina latissima, il contient beaucoup de sucre et plus de protéines que le lait. Les algues brunes contiennent environ 10 % de protéines, le lait de vache environ 3,5.
Les algues deviennent une source importante de protéines pour l’homme, si cela ne tient qu’à lui. Timmermans : « Maintenant, nous consommons peu d’algues. Par exemple, le numéro E 406, l’agar agar, est utilisé dans certaines marques de lait au chocolat et dans certains dentifrices pour créer une texture semblable à un gel. Et, la plupart des gens connaissent les algues des sushis.
Mais les algues pourraient jouer un rôle plus important dans notre alimentation, dit Timmermans : « Seulement 1 % de notre nourriture provient des océans, alors qu’environ 70 % de la terre est recouverte par les océans. Et la nourriture qui vient de la mer, nous ne la mangeons pas efficacement. Les acides gras sains du thon, par exemple, proviennent indirectement des algues. Pour faire pousser un kilogramme de thon, il faut environ dix mille kilogrammes d’algues. Plus vous mangez bas dans la chaîne alimentaire, moins vous perdez de nourriture. De plus, je n’ai pas besoin de pesticides ici et je n’ai pas eu à couper une jungle pour cela.
Comme un cultivateur de pommes de terre
Depuis 2012, Timmermans et ses collègues étudient la reproduction des algues, entre autres, pour voir comment ils peuvent faire pousser de jeunes plants d’algues avec les bonnes propriétés. “Tout comme un cultivateur de pommes de terre veut des pommes de terre de semence avec certaines propriétés, un cultivateur d’algues veut cultiver des algues avec, par exemple, autant de protéines que possible.”
La reproduction des algues est complexe, explique le biologiste : « Elles ne se reproduisent pas avec des fleurs et des graines. Plutôt des fougères. Les algues matures peuvent décider de former des spores dans la feuille. Ce sont des cellules rondes microscopiques et se trouvent dans les taches claires des algues.
Il pointe du doigt des taches claires dans la strie brun foncé, de quelques centimètres de diamètre. Les spores deviennent des porteurs sexuels mâles ou femelles. Ceux-ci sont appelés gamétophytes et peuvent vivre individuellement dans l’eau pendant un certain temps. Après un certain temps, un gamétophyte fertilise une cellule femelle et une nouvelle algue est créée. Il se développe ensuite par photosynthèse, tout comme les plantes.
Plus la laitue de mer est foncée, plus elle contient de protéines
Klaas Timmermans biologiste marin
Par la sélection, rassemblant des algues d’origine génétique différente, Timmermans et ses collègues tentent d’obtenir des algues aux « meilleures » propriétés. Jusqu’à présent, cela ne fonctionnait qu’avec des algues brunes et des algues vertes. Pas encore avec les algues rouges.
À l’intérieur des réservoirs, Timmermans et ses collègues vérifient la quantité de turbulence, d’azote, de lumière et de température pour déterminer dans quelles conditions les différentes espèces poussent le mieux.
Comment les cultivateurs d’algues vont-ils faire pousser des algues en dehors de ces bassins, en mer ? Timmermans : „Sur une ligne sous l’eau. La chose pratique est que les algues n’ont pas peur de l’engagement. De petites plantes d’algues naissantes s’attachent à tout, y compris un fil qu’un cultivateur d’algues peut étirer dans la mer. Nous pouvons faire pousser de petites plantes ici dans le laboratoire et elles peuvent pousser jusqu’à deux mètres dans l’eau de mer. »
Des parois cellulaires épaisses
Mais cela semble plus facile qu’il ne l’est. Avant que les algues puissent être commercialisées à grande échelle, les biologistes marins ont encore un certain nombre de problèmes à résoudre. La première est que les protéines sont difficiles à obtenir à partir des algues. Le biologiste marin ouvre un autre réservoir et y pêche une ficelle verte. « Dans la laitue de mer, Ulva lactuca, ne contient pas moins de 10 à 15 % de protéines. Celui-ci est d’un beau vert foncé. Plus la laitue de mer est foncée, plus elle contient de protéines. Uniquement : les algues ont des parois cellulaires épaisses. Cela rend difficile l’extraction des protéines des algues. «Nous étudions si nous pouvons le faire avec des enzymes de champignons marins. Nous pensons que ces enzymes dissolvent les parois cellulaires et peuvent libérer des protéines dissoutes.
Le biologiste marin entre dans le bâtiment NIOZ. “Pas de bottes de campagne derrière ce point”, indique la porte. Dans son bureau, il a une vue infinie sur un Oosterschelde lisse. “Aujourd’hui, cela semble calme, mais une mer n’est pas un environnement convivial. C’est le deuxième problème. Il y a de hautes vagues qui ont déjà emporté d’innombrables expériences de culture d’algues. Qui ne voudrait pas être marin ? Il y a plusieurs fermes d’algues dans l’Oosterschelde, mais celles-ci se trouvent dans un petit endroit abrité sans trop de vagues. Une zone comme l’Oosterschelde est trop petite pour la culture d’algues à grande échelle.
Un autre problème est que les algues pourrissent rapidement. « Vous pouvez conserver une pomme de terre pendant des semaines, mais je commence à sentir les feuilles d’algues après seulement une journée. Nous ne savons pas encore comment résoudre ce problème de manière abordable et durable. »
Au mur de son bureau est accrochée une photo du roi Willem-Alexander et Timmermans avec une algue brune dans un réservoir d’algues. Timmermans : « Il a pensé que c’était merveilleux. De plus en plus d’attention est accordée aux algues comme aliment. Je pense qu’il faudra encore cinq à dix ans avant que les algues arrivent sur le marché à grande échelle.
Y a-t-il des algues sur notre planche comme des épinards ? “Non”, dit Timmermans. « Les algues ont un goût très intense. Je m’attends plutôt à ce que nous prenions des algues principalement comme complément protéique. Je l’utilise régulièrement comme exhausteur de goût en cuisine. Oui.”