S’il y a un allié que les États-Unis peuvent être excusés d’espionner, c’est bien la République de Corée. Ce n’est pas parce que les deux pays n’ont pas de relations étroites. Ce n’est pas non plus parce que la Corée du Sud est un partenaire plus ou moins fiable que n’importe qui d’autre. C’est parce que les enjeux sont tout simplement trop élevés pour ne pas le faire.
La Corée du Sud est toujours en état de guerre avec une Corée du Nord dotée d’armes nucléaires, et les États-Unis sont publiquement engagés dans sa défense. Washington a besoin de savoir si Séoul envisage une décision qui pourrait déclencher une course aux armements nucléaires en Asie du Nord-Est, ou saper fatalement la pression internationale sur Pyongyang, ou – dans les circonstances les plus extrêmes – entraîner les États-Unis dans un conflit nucléaire.
Le principe fonctionne dans les deux sens. Selon un ancien haut responsable du renseignement occidental, l’agence de renseignement sud-coréenne est un « service de guerre », plus proche par la culture des services secrets israéliens que de ceux de leurs homologues occidentaux. On ne peut pas dire avec certitude que les Sud-Coréens espionnent régulièrement les diplomates occidentaux à Séoul, mais de nombreux diplomates prennent des précautions qu’ils ne prendraient pas dans la plupart des autres pays amis.
Cela ne devrait donc pas être une cause de surprise ou même particulièrement d’embarras que les États-Unis semblent avoir été surpris en train de surveiller les communications des responsables sud-coréens alors qu’ils se demandaient s’ils devaient fournir à Washington des munitions susceptibles de se retrouver entre les mains des Ukrainiens. . Bien plus intéressante est la substance de leurs délibérations internes, et ce qu’elle nous apprend sur l’émergence chancelante de la Corée du Sud en tant qu’acteur international sérieux.
Les pays occidentaux considèrent la Corée du Sud comme un partenaire indispensable. Il s’agit d’un pays largement pro-occidental en Asie avec des capacités formidables dans les technologies critiques allant des semi-conducteurs et des batteries à l’intelligence artificielle. Fondamentalement, sa remarquable transformation économique et politique lui a donné l’autorité morale pour vanter les vertus de la démocratie libérale sans une souillure de colonialisme.
Et pourtant, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a rappelé aux alliés occidentaux de la Corée du Sud que le pays reste désespérément timide sur la scène internationale.
Sur le papier, Séoul a signé de nombreuses sanctions imposées par les États-Unis et l’UE à la Russie depuis l’invasion. Mais dans les coulisses, dans la plupart des cas, les responsables sud-coréens étaient très réticents à le faire.
Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol, qui a défini une vision pour que la Corée du Sud devienne un « État pivot mondial », s’est délecté de son invitation au dernier sommet de l’OTAN à Madrid l’année dernière.
Mais bien qu’il soit assis sur un tas de munitions dont Kiev a désespérément besoin, son administration refuse toujours d’aider les Ukrainiens de manière significative – même après que le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, soit venu à Séoul plus tôt cette année et l’ait pratiquement supplié de le faire.
L’obsession de Séoul d’obtenir un soutien pour sa candidature à l’organisation de l’Exposition universelle de 2030 dans la ville portuaire méridionale de Busan est particulièrement irritante pour les responsables occidentaux. Donner la priorité à cela à un moment où ses alliés sont aux prises avec les contrecoups politiques et économiques de la guerre en Europe est apparu comme myope et égoïste.
Séoul craint légitimement que la Russie ne réponde à un changement de politique sud-coréenne envers l’Ukraine en renforçant son soutien à Pyongyang. On pourrait également dire que le sort de Kiev n’est pas vraiment l’affaire de la Corée du Sud. Comme un haut responsable coréen a tenté de me l’expliquer l’année dernière, l’Ukraine est « très loin ».
Mais c’est un argument curieux compte tenu de la propre expérience historique de la Corée du Sud. Visitez le cimetière de guerre coréen de l’ONU à Busan et à côté des tombes de soldats américains, britanniques, français et canadiens, vous verrez les tombes de soldats de pays comme la Colombie et l’Éthiopie, qui sont également morts en Corée pour l’ordre naissant de l’ONU.
C’est le sous-texte très sensible des tensions actuelles entourant la réticence de la Corée du Sud à contribuer davantage à la cause ukrainienne. Ce sont les Coréens qui ont sacrifié de loin le plus pour atteindre leur succès actuel. Mais le pays et sa prospérité sont aussi des produits du système international actuel et de la volonté de gens « très éloignés » de se battre et de mourir pour lui.