Il peut être difficile de distinguer les frères Alexis et Félix Lebrun — tous deux blonds, pâles et portant des lunettes rectangulaires noires — sauf lorsqu’ils pratiquent le tennis de table, sport olympique.
Classé 16e mondial, Alexis, 20 ans, porte sa raquette dans la main droite, à la manière d’un joueur de tennis. Mais Félix, de trois ans son cadet et déjà cinquième au classement, a une technique différente, la prise dite penhold, mise au point par les joueurs chinois qui dominent ce sport.
Les frères Lebrun sont devenus les chouchous des JO de Paris, les fans français s’intéressant au ping-pong et les fans français s’emparent de la paire. Les deux frères ont atteint les Jeux en simple, tandis qu’Alexis joue également en double mixte.
Après avoir remporté chacun leurs deux premiers matches, leurs destins ont divergé mercredi, lorsqu’Alexis a perdu face à un Brésilien mieux classé que lui, tandis que Félix a battu un Allemand expérimenté de presque 20 ans son aîné, déjà plusieurs fois médaillé. S’ils s’étaient qualifiés, ils se seraient rencontrés en demi-finale.
Les deux sont devenus des stars en France, bien qu’ils pratiquent un sport relativement spécialisé, après qu’Alexis ait battu Félix dans un une finale tendue en six sets des championnats de France en mars. Alexis a sauté sur la table et a hurlé de triomphe tandis que Félix fondait en larmes de l’autre côté du filet – une image qui a fait les gros titres et s’est rapidement répandue sur les réseaux sociaux. Ils se sont embrassés peu de temps après.
La rivalité fraternelle les a rendus proches de beaucoup de leurs fans, tout comme leur capacité à se réconcilier rapidement, le frère aîné Alexis ayant rapidement fait l’éloge de Félix dans une interview d’après-match sur le terrain.
« C’est dur pour eux d’aborder ces matchs car ils doivent oublier qu’ils sont frères », explique Dominique Lebrun, la mère des deux enfants, issus d’une famille de ping-pongistes. Leur père était champion de France et leur oncle olympien. « En tant que parents, on finit par soutenir celui qui perd », plaisante-t-elle dans une interview.
Les frères et sœurs en compétition sont étonnamment nombreux aux Jeux olympiques : on compte six paires dans les équipes australienne et américaine aux Jeux de Paris. Les experts affirment que leur succès n’est pas seulement dû à une génétique et une physiologie communes, mais aussi à une culture familiale qui encourage la performance.
Les entraîneurs demandent souvent aux frères et sœurs de consulter des psychologues du sport différents pour les aider à gérer les émotions et le stress non seulement liés à la compétition, mais aussi à la compétition entre eux.
Mais cette situation présente aussi des avantages : avoir un frère ou une sœur qui excelle dans le même sport peut être un grand avantage dans l’enfance, car ils bénéficient d’un partenaire d’entraînement toujours à portée de main et peuvent apprendre l’un de l’autre. Cela aide également à gérer les aspects peu attrayants de la pratique d’un sport, comme les voyages, la logistique, l’équipement et les horaires d’entraînement.
Dès leur plus jeune âge, Alexis et Félix jouaient ensemble pendant des heures et des heures, ce qui les aidait tous deux à perfectionner leurs habiletés, a déclaré leur mère. Lorsqu’ils ont commencé à participer à des compétitions, ils se rendaient ensemble aux tournois.
Les choses peuvent devenir plus compliquées lorsque les frères et sœurs atteignent le niveau élite, où les athlètes évitent généralement de partager leurs compétences et leurs tactiques avec leurs rivaux.
« C’est fascinant de voir des frères et sœurs s’affronter, cela peut être un véritable jeu du chat et de la souris », a déclaré David Fletcher, professeur de performance humaine et de santé à l’université de Loughborough au Royaume-Uni.
« Les années d’entraînement et de pratique, ainsi que la connaissance mutuelle en dehors du terrain, garantissent un contexte et une compétition uniques. La forme, le classement – tout peut facilement disparaître. »
Malgré son surclassement, Félix n’a jamais battu son aîné dans une grande compétition et a perdu deux finales nationales successives face à lui. Interrogé par les journalistes du journal L’Equipe sur une forme de domination mentale d’Alexis, Félix a d’abord éludé la question en déclarant que son frère était « après tout, un très bon joueur ».
« Au début, c’était difficile pour moi, mais c’est devenu plus facile au fur et à mesure que nous nous affrontions plus souvent, a déclaré Félix. Quand je perds, j’ai besoin d’environ 10 minutes pour reprendre le contrôle de mes émotions, puis tout revient à la normale. »
Alexis a confié lundi au Figaro qu’il n’y avait aucune rivalité : « Entre nous, ça a toujours été naturel… mais c’est vrai que jusqu’à présent je n’ai jamais perdu contre lui, et c’est quelque chose qui me rend fier. »
Les deux frères connaissent si bien le jeu et les techniques de chacun que leurs matchs sont différents de ceux contre d’autres adversaires, a déclaré leur mère Dominique. « Ils ont récemment commencé à voir un psychologue du sport, mais je ne leur demande pas ce qu’ils ressentent à ce sujet », a-t-elle déclaré. « Il est préférable de leur laisser un peu d’intimité pour qu’ils puissent régler le problème. »
D’autres couples de frères et sœurs sportifs se sont disputés. Martin et Simon Fourcade, tous deux biathlètes, se sont séparés après que le plus jeune Martin a obtenu de meilleurs résultats que son frère aîné et remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques d’hiver de Vancouver en 2010. Des années plus tard, Simon s’est excusé publiquement et leur relation s’est rétablie.
Les tensions peuvent être plus faciles à gérer lorsque les frères et sœurs ne sont pas du même sexe et ne sont donc pas en compétition directe. Tom et Emily Ford, frère et sœur britanniques, concourront tous deux séparément pour les médailles d’aviron dimanche. La star japonaise du judo Uta Abe a été réconfortée par son frère aîné Hifumi Abe lorsqu’elle a perdu lors d’un premier tour à Paris dimanche.
Pour Tony Estanguet, président du comité olympique de Paris et triple médaillé d’or en slalom en canoë, battre son frère aîné Patrice pour décrocher la seule place pour les Jeux de Londres en 2012 a été un sentiment doux-amer.
« Mon frère était mon idole et il m’a beaucoup aidé pendant l’entraînement », a-t-il déclaré. « Il avait déjà remporté une médaille de bronze à Atlanta et était donc le favori pour se qualifier, mais je voulais cette place », a-t-il déclaré au Financial Times.
Une fois que Patrice a pris sa retraite sportive, il est devenu l’entraîneur de Tony. Les deux hommes se sont donc entraînés, ont voyagé et ont gagné ensemble. Tony a déclaré : « Le battre a été une percée, car une fois que vous êtes capable de battre votre frère aîné, vous n’avez plus peur de personne. »