Le premier producteur de vin français à s’installer en Californie fut Georges de Latour, qui fonda Beaulieu Vineyard dans la Napa Valley en 1903. Depuis lors, les producteurs de vin français jouent un rôle dans la viticulture de l’État. Mais pourquoi tant de gens se sont-ils rassemblés pour acheter des domaines viticoles américains depuis 2013 ?
La vague moderne a commencé en 1973 lorsque Moët & Chandon a choisi Napa Valley comme emplacement de sa deuxième installation de vin mousseux non française, la première étant en Argentine. Trois ans plus tard, la dégustation à l’aveugle du jugement de Paris a démontré que la Californie produisait des vins que les gourous du vin français préféraient à leurs propres vins haut de gamme – un moment qui s’est déroulé avec étonnamment peu de commentaires à l’époque, mais qui a depuis été jugé sismique. L’un des dégustateurs, Aubert de Villaine du mondialement connu Domaine de la Romanée-Conti en Bourgogne, a discrètement démarré la coentreprise HdV avec un viticulteur de Napa l’année suivante.
Puis en 1979 arrive l’annonce choc que le baron Philippe de Rothschild du premier cru bordelais Ch Mouton-Rothschild, rien de moins, se lance en affaires avec Robert Mondavi de Napa Valley pour produire un vin californien à l’image du bordeaux rouge. (Il deviendra finalement connu sous le nom d’Opus One.) Le fait que les Dewavrin, qui dirigeaient l’éminent château bordelais La Mission Haut-Brion, aient décidé d’acheter une propriété viticole dans la Napa Valley en 1980 a finalement conduit à une telle rupture dans leur famille que La Mission est mise en vente l’année suivante.
Une autre vague d’investissements français en Californie est survenue peu après que François Mitterrand soit devenu président en 1981 et que sa politique socialiste ait semé la tristesse dans le monde des affaires français, en particulier parmi ceux qui produisent du champagne. Louis Roederer, Mumm et Taittinger ont tous créé des établissements de vins mousseux dans le nord de la Californie, et le Bordelais Christian Moueix a jeté les bases de son domaine Dominus dans la Napa Valley.
Mais la grande vague d’investissements français s’est produite au cours des 11 dernières années. À l’avant-garde se trouvait Artémis Domaines, qui a fait une approche inattendue pour acheter le domaine Araujo à Calistoga, le renommant Eisele Vineyard. Les techniques de biodynamie étaient déjà bien implantées sur la propriété californienne, alors qu’elles en étaient encore à leurs balbutiements dans les propriétés françaises d’Artémis.
Un autre des producteurs de vin les mieux financés de Bordeaux, les propriétaires de la maison de couture de luxe Chanel, a acquis St Supéry en 2015, ce qui représente un véritable échelon de glamour pour ce domaine viticole de Napa. Depuis, les investissements français se sont multipliés, y compris de la part des géants champenois.
Le champagne Louis Roederer s’est lancé dans une frénésie d’achat, ajoutant Merry Edwards of Sonoma en 2019 et Diamond Creek Vineyards, axés sur le terroir, en 2020 à son investissement initial dans les vins mousseux dans le domaine Roederer. De même, LVMH a ajouté une participation majoritaire dans les luxueuses Colgin Cellars de Napa Valley en 2017, puis a racheté Joseph Phelps en 2022.
Alors pourquoi un tel transfert de fonds de l’Hexagone vers le Golden State ? Selon Christian Seely d’AXA Millésimes, elle a décidé en 2016 d’acheter à Napa car « c’est plutôt logique et assez intéressant de voir ailleurs qui fait du bon Cabernet mais qui est très différent ».
Et les transactions transatlantiques ne se limitent pas au nord de la Californie. Plusieurs producteurs bourguignons, dont Drouhin et Louis Jadot, ont investi dans l’Oregon, intrigués par le défi d’appliquer leur savoir-faire en pinot noir et en chardonnay à la côte ouest. Plus récemment, Étienne de Montille, issu d’une des familles les plus célèbres de Bourgogne, a décidé qu’« avoir encore un hectare de terre [Burgundy] Le Premier Cru ne nous ferait pas avancer. Donc [we thought] sortons de notre zone de confort. Ils ont parcouru toute la côte ouest des États-Unis, pour finalement se tourner en 2017 vers Sta Rita Hills, dans l’une des régions les plus cool du comté de Santa Barbara, pour leur impressionnante étiquette Racines.
Mais l’expérimentation et la prise de conscience que la France n’a peut-être pas le monopole de la production de vins fins sont loin d’être les seuls moteurs du phénomène actuel. Les producteurs de vin français, notamment ceux de Bordeaux, sont de plus en plus frustrés par l’éloignement de leurs consommateurs finaux. Non seulement cela signifie qu’ils ne les connaissent pas suffisamment, mais cela implique également de confier une partie de leurs revenus potentiels à des intermédiaires. Le modèle californien de vente de vins directement aux consommateurs, via des clubs de vins, des listes de diffusion et de préférence sur allocation, est devenu de plus en plus attractif pour ces derniers.
De plus, posséder un producteur de vin américain leur donne le précieux droit de vendre leurs vins français directement aux consommateurs américains.
L’achat le plus récent, par la puissante famille française Bouygues, a eu lieu sur la côte est. Lost Mountain, une petite entreprise prospère en Virginie, est la dernière recrue d’un groupe viticole désormais connu sous le nom d’Eutopia Estates. Le directeur général Pierre Graffeuille m’a expliqué par courriel pourquoi ils sont si heureux de prendre pied sur le marché américain. « Posséder un vignoble aux États-Unis donne un accès direct à l’un des plus grands marchés vitivinicoles au monde. De plus, les établissements vinicoles américains possèdent une grande expertise en matière de « vente directe aux consommateurs » grâce à leurs clubs de vins et leurs programmes d’hospitalité qui peuvent être inspirants.
Et il va sans dire que la diversification géographique est particulièrement utile lorsque la météo est de plus en plus imprévisible.
Récemment, j’ai assisté à une dégustation audacieuse à Londres animée par l’un de ces nouveaux arrivants. Florence Cathiard de Ch Smith Haut Lafitte, propriétaire de Cathiard Vineyard dans la Napa Valley depuis 2020, nous a invité 10 à une dégustation à l’aveugle de leur millésime 2021. Leurs deux vins affrontaient huit étoiles du firmament Napa Valley Cabernet, dont Screaming Eagle et Scarecrow (respectivement 2 450 $ et 824 $ la bouteille).
Le classement des groupes est dans l’encadré, mais il diffère légèrement du mien. J’ai choisi le vin le moins cher, Founding Brothers from the Cathiard Vineyard, comme mon préféré, tout comme Anthony Rose de The Independent, qui écrit sur le vin depuis presque aussi longtemps que moi.
Florence, qui a également dégusté les vins à l’aveugle, a été extrêmement soulagée de voir le principal vin de Cathiard Vineyard se porter si bien. Son mari, Daniel, moins convaincu par l’exercice de dégustation et peut-être nerveux quant au résultat, est resté à la maison.
Mais la dégustation et mon expérience des produits de pratiquement tous les noms mentionnés semblent suggérer que les producteurs de vin français sont capables de produire un excellent vin aux États-Unis, tout en étant capables de vendre leurs vins français de manière plus rentable à des millions de consommateurs américains. .
Evoquant le système traditionnel de vente des vins de Bordeaux, la Place de Bordeaux, Florence Cathiard a reconnu qu’elle et son mari avaient « fait notre petite fortune dans le vin grâce à la Place, mais maintenant que les taux d’intérêt ont augmenté, la Place est malade ». Elle a mimé se trancher la gorge. « Ma nièce dirige désormais notre boutique Napa, vendant nos vins au même prix que le Place mais avec une marge beaucoup plus élevée. »
Je me demande combien de vignerons français supplémentaires partent actuellement en reconnaissance vers l’ouest.
Promotion 2021 : les Napa Cabs de Cathiard contre certains voisins
Lors de la dégustation à l’aveugle, les 10 dégustateurs ont été invités à classer les vins de un à 10. La liste indique le classement moyen de chaque vin, Continuum étant le mieux classé au classement général. Pour la dégustation, Florence Cathiard a choisi des 2021 déjà sortis et ayant obtenu des notes particulièrement élevées de la part des critiques.
Notes de dégustation, notes et dates de consommation suggérées sur les pages violettes de JancisRobinson.com. Revendeurs internationaux sur Wine-searcher.com
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