Les troupes ukrainiennes ont signalé des pannes de leurs appareils de communication Starlink sur la ligne de front, entravant les efforts pour libérer le territoire des forces russes, selon des responsables et des soldats ukrainiens.
Des milliers de terminaux Starlink, fabriqués par SpaceX, propriété d’Elon Musk, ont été achetés par le gouvernement américain et financés par des donateurs pour aider les troupes ukrainiennes à faire fonctionner des drones, à recevoir des mises à jour vitales des renseignements et à communiquer entre elles dans des zones où il n’y a pas d’autres réseaux sécurisés. Les systèmes qui relient une petite antenne à un terminal de 35 centimètres de haut fournissent également Internet aux civils ukrainiens.
Certaines des pannes ont entraîné une perte de communication « catastrophique » ces dernières semaines, a déclaré un haut responsable du gouvernement ukrainien connaissant directement le problème. Beaucoup ont été signalés alors que des soldats franchissaient la ligne de front dans le territoire contrôlé par la Russie et certains lors de batailles rangées, a déclaré le responsable, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat.
Ils étaient aigus dans le sud autour des régions de Kherson et de Zaporizhzhia, mais se sont également produits le long de la ligne de front dans l’est de Kharkiv, Donetsk et Louhansk, a déclaré le responsable.
Les quatre régions sont au centre d’une intense contre-offensive ukrainienne et ont été revendiquées le mois dernier par le président Vladimir Poutine comme faisant partie de la Russie après des référendums organisés par des mandataires du Kremlin.
Un autre responsable de Kyiv a déclaré que les pannes de connexion étaient généralisées et ont provoqué des appels paniqués des soldats aux lignes d’assistance. Les deux responsables ukrainiens ont déclaré que les problèmes sont survenus lorsque les soldats ont libéré le territoire de la Russie et dépassé la ligne de front.
Les perturbations soulignent le rôle démesuré des systèmes de communication de Musk sur le champ de bataille alors que les contre-offensives de l’Ukraine dans l’est et le sud du pays poussent les Russes à battre en retraite. L’entrepreneur basé aux États-Unis a provoqué la colère de Kyiv le week-end dernier, lorsqu’il a présenté un plan de cessez-le-feu qui entraînerait la cession du territoire ukrainien à la Russie.
Roman Sinicyn, coordinateur de Serhiy Prytula Charity, une fondation qui fait don de systèmes Starlink aux forces armées ukrainiennes, a déclaré que le problème pourrait se produire parce que SpaceX tentait d’empêcher son utilisation abusive par les forces russes.
Les pannes d’électricité se produisaient dans des zones si récemment reconquises que leurs libérations n’avaient “pas encore été rendues publiques”, a-t-il déclaré.
“Il est absolument clair pour moi que cela est fait par des représentants de Starlink pour empêcher l’utilisation de leur technologie par les forces d’occupation russes”, a déclaré Sinicyn. L’armée ukrainienne et SpaceX doivent se coordonner plus étroitement, a-t-il déclaré.
Musk et SpaceX n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Oleksiy Reznikov, ministre ukrainien de la Défense, s’est refusé à tout commentaire. Un porte-parole du général Valeriy Zaluzhnyi, commandant en chef des forces armées ukrainiennes, a refusé de commenter.
Trois soldats opérant sur la ligne de front ont confirmé que leurs systèmes Starlink avaient cessé de fonctionner pendant les batailles. Plusieurs terminaux n’ont pas fonctionné ces derniers jours dans les zones nouvellement libérées près de Kharkiv où les Ukrainiens ont poussé vers l’est en direction de la région de Lougansk, selon l’un des soldats, qui fait partie d’une unité des forces spéciales combattant dans la région.
Mais deux autres sources militaires ukrainiennes ont déclaré plus tôt cette semaine que leurs systèmes Starlink fonctionnaient dans le territoire nouvellement libéré à l’est d’Izyum et dans la région méridionale de Kherson.
Deux responsables occidentaux ont déclaré qu’ils étaient au courant des pannes, mais ont refusé de commenter davantage, y compris sur leur emplacement.
Musk a aidé Kyiv au début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en permettant à ses satellites Starlink d’émettre dans le pays, aidant ainsi l’armée à contourner la coupure Internet de Moscou.
Mais cette semaine, il a provoqué l’indignation des Ukrainiens et de leurs alliés en suggérant que les frontières entre la Russie et l’Ukraine soient décidées par de nouveaux référendums. Il a également déclaré avoir reconnu la péninsule de Crimée que Moscou a unilatéralement annexée en 2014, et a déclaré qu’il pensait que les régions russophones de l’est de l’Ukraine “préfèrent la Russie”.
En 2021, Musk s’est exprimé par liaison vidéo lors d’une conférence organisée par Sergei Kirienko, chef de la politique intérieure de Poutine en charge de l’assimilation par la Russie des territoires annexés. Mercredi, Musk a écrit dans un tweet qu’il avait parlé au président russe l’année dernière.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a refusé jeudi de commenter la réunion vidéo de Musk avec Poutine et a déclaré qu’il n’était pas au courant que Starlink était accessible en Russie.
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Riga et Richard Waters à San Francisco