La Russie a retiré ses forces de l’avant-poste stratégique de Snake Island dans la mer Noire dans ce que le ministère de la Défense a décrit comme un « geste de bonne volonté » pour aider à rétablir les expéditions de céréales ukrainiennes, mais qui, selon Kyiv, était une retraite humiliante.
Le ministère a déclaré jeudi que ses troupes avaient « fini d’accomplir leurs tâches » et « démontré que la Russie ne bloque pas les efforts de l’ONU pour organiser un couloir humanitaire pour exporter des produits agricoles depuis l’Ukraine ».
Kyiv a rejeté cela, affirmant qu’il avait chassé les forces russes de Snake Island avec un bombardement d’artillerie. Le ministre des Affaires étrangères Dmytro Kuleba a déclaré que la victoire montrait que les alliés « ne devraient pas hésiter à fournir à l’Ukraine plus d’armes lourdes ».
Andriy Yermak, chef de cabinet du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, a publié un photo sur Twitter de panaches de fumée s’échappant de l’île et a salué le « bon travail » des forces armées.
La reprise de Snake Island donne à l’Ukraine un avant-poste stratégique à proximité des principales voies de navigation et d’autres zones contestées de la mer Noire, ainsi qu’une importante victoire symbolique.
Un peu plus qu’un affleurement rocheux, l’île de 0,2 km² a attiré l’attention du monde entier au début du conflit lorsqu’un croiseur russe a demandé au contingent ukrainien basé là-bas de se rendre, pour recevoir la réponse : « Navire de guerre russe, va te faire foutre ! La réponse est devenue le cri de ralliement de l’Ukraine et a été immortalisée sur un timbre montrant un soldat faisant un doigt d’honneur à un navire russe.
L’armée ukrainienne a publié une vidéo montrant ce qu’ils ont dit être un obusier Bohdana de fabrication ukrainienne frappant des cibles sur l’île. La Russie a évacué ses troupes du jour au lendemain dans deux vedettes rapides, a affirmé le commandement sud des forces armées ukrainiennes.
« Les occupants ont quitté Snake Island après avoir échoué à faire face aux tirs de notre artillerie, de nos roquettes et de nos frappes aériennes », a déclaré Valery Zaluzhny, commandant en chef des forces armées ukrainiennes, dans un communiqué.
Zaluzhny a remercié « les partenaires étrangers pour la fourniture d’armes offensives », mais n’a pas précisé quelles autres armes l’Ukraine a utilisées pour attaquer l’île.
Les alliés de l’Ukraine lui ont récemment fourni l’armement le plus long et le plus lourd du conflit de quatre mois jusqu’à présent. Il s’agit notamment de systèmes de roquettes d’artillerie américains et d’obusiers français, mais Kyiv affirme avoir besoin de beaucoup plus de systèmes d’armes et de munitions pour récupérer le territoire occupé.
L’Ukraine a déclaré ce mois-ci qu’elle avait utilisé des missiles anti-navires Harpoon de fabrication américaine pour couler un remorqueur russe, la première fois qu’elle a déclaré avoir utilisé des armes occidentales contre des cibles russes dans la mer Noire.
L’augmentation de la puissance de feu ukrainienne a rendu les coûts de conservation de Snake Island trop difficiles pour la Russie, ont déclaré des analystes de la défense, et offre l’espoir de débloquer les expéditions de céréales du port voisin d’Odessa.
La Russie a bloqué tous les ports ukrainiens de la mer Noire, saisi les ports de la mer d’Azov voisine et frappé à plusieurs reprises des infrastructures clés pour les exportations de céréales de l’Ukraine, notamment les chemins de fer et les silos à céréales.
L’ONU mène des pourparlers quadripartites avec la Turquie pour mettre fin au blocus, qui a fermé les routes d’exportation de 80 % des céréales ukrainiennes et menacé de provoquer une famine dans de nombreux pays du Moyen-Orient et d’Afrique qui achètent son blé et son maïs.
Poutine blâme l’Ukraine pour la crise et a déclaré que la Russie ne mettrait fin au blocus que si l’Occident assouplissait les sanctions sur le transport maritime, les paiements et les assurances qui, selon Moscou, entravent ses propres exportations agricoles.
Le ministère de la Défense a déclaré que son retrait de Snake Island empêcherait Kyiv de spéculer « sur la crise alimentaire à venir en disant qu’il ne peut pas transporter de céréales en raison du contrôle total de la partie nord-ouest de la mer Noire par la Russie ».
Cependant, Kyiv a déclaré que les pourparlers menés par l’ONU étaient au point mort parce que Moscou avait l’intention de les utiliser pour consolider sa domination de la mer Noire. L’Ukraine est également réticente à déminer ses côtes, ce qui, selon elle, n’affecte pas les routes d’exportation et est nécessaire pour se prémunir contre les assauts côtiers.
La Russie a régulièrement utilisé sa présence en mer Noire pour des frappes de missiles sur le continent ukrainien. Les tirs croisés ont piégé certains navires dans les ports ukrainiens et en ont dissuadé d’autres d’utiliser les voies de navigation de la mer Noire.