Le ministère russe de la Défense a affirmé vendredi que ses forces avaient pris le contrôle total de la colonie ukrainienne de première ligne de Soledar, connue pour ses mines de sel souterraines et ses tunnels, après des semaines de violents combats dans et autour de la ville.
Kyiv a déjà admis des difficultés à Soledar, mais un porte-parole d’une division de l’armée ukrainienne a déclaré vendredi que la bataille pour la ville orientale n’était pas terminée. Les observateurs ont cependant noté le contrôle russe sur de grandes parties de la colonie.
La capture de Soledar pourrait rendre plus difficile pour l’Ukraine de tenir la ville voisine de Bakhmut, qui a acquis une importance symbolique pour les deux parties et est devenue le centre de violents combats de première ligne. Prendre Bakhmut offrirait le premier succès militaire significatif pour Moscou depuis l’été dernier.
Le ministère russe de la Défense a déclaré dans un communiqué que ses forces avaient capturé Soledar jeudi soir, ajoutant qu’il s’agissait d’un développement important pour la « poursuite des opérations offensives réussies » dans la région.
« Prendre le contrôle total de Soledar nous permet de couper les voies d’approvisionnement des forces ukrainiennes en [Bakhmut] puis bloquer et emmener les unités restantes dans un «chaudron» », a déclaré le ministère russe de la Défense, ce qui signifie qu’il visait à encercler les troupes ukrainiennes.
Vous voyez un instantané d’un graphique interactif. Cela est probablement dû au fait que vous êtes hors ligne ou que JavaScript est désactivé dans votre navigateur.
Soledar, qui avait une population d’avant-guerre d’environ 10 000 personnes, se trouve au nord-est de la plus grande ville de Bakhmut. La ville a été au cœur des combats tout au long de l’hiver, les deux camps subissant de lourdes pertes dans une guerre au sol acharnée.
Bien que les analystes disent qu’une percée à Bakhmut ne serait pas un tournant majeur sur la ligne de front orientale, elle a pris de l’importance pour l’Ukraine en tant que symbole de résistance. En Russie, pour certains critiques, il est aussi devenu le symbole des échecs de l’armée russe, décrite comme un « hachoir à viande » où les soldats se battent pendant des jours juste pour prendre un seul bâtiment.
La bataille a également révélé des failles au sein des forces armées russes. Alors que le ministère de la Défense annonçait vendredi matin sa capture revendiquée de Soledar, il a énuméré les nombreuses façons dont les forces de Moscou avaient participé à l’assaut, soulignant que les frappes aériennes étaient cruciales pour la campagne, et a affirmé que ses troupes avaient mené une « manœuvre secrète » spéciale.
Cela semblait être une réponse directe aux déclarations répétées d’Evgeny Prigozhin, chef du groupe d’entrepreneurs militaires privés de Wagner, selon lesquelles seules ses troupes sous contrat étaient sur le terrain à Soledar et que personne d’autre ne pouvait revendiquer le mérite de l’offensive.
Interrogé vendredi sur les raisons pour lesquelles sa perception du paysage du champ de bataille diffère de celle du ministère russe de la Défense, Prigozhin a déclaré qu’il se tait car « le bateau tangue déjà ».
Plus tard dans la journée, alors que de nombreux blogueurs militaires russes pro-guerre célébraient les développements à Soledar, le service de presse du ministère de la Défense a publié une deuxième déclaration inhabituelle en réponse aux « rapports des médias » sur la « composition » des forces sur le terrain dans la région, le signe le plus clair à ce jour que les divisions dans les forces armées sont en train d’apparaître.
La «prise d’assaut directe de Soledar», a reconnu le ministère de la Défense, n’a pas été menée par l’armée, mais par Wagner. Il a également décrit le groupe d’entrepreneurs militaires privés, composé en partie de conscrits recrutés dans les prisons russes, comme « courageux ».