Les forces russes affirment avoir fait une avancée significative en capturant la zone centrale de Bakhmut, une ville de l’est de l’Ukraine devenue un symbole de la résistance de Kiev contre l’invasion de Moscou. Mais les autorités ukrainiennes ont déclaré qu’elles conservaient toujours le contrôle d’autres parties de la ville.
Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe de mercenaires russes Wagner, a affirmé que ses forces contrôlaient «légalement» Bakhmut après avoir planté un drapeau sur les ruines de son bâtiment gouvernemental local situé sur Peace Street.
« Au sens juridique, Bakhmut a été capturé. L’ennemi est concentré dans les zones occidentales », a déclaré Prigozhin, vu à travers la lentille verte d’un appareil de vision nocturne, dans une vidéo publiée sur Telegram dimanche soir. Il montrait Prigozhin, qui a l’habitude de revendiquer prématurément des victoires sur le champ de bataille, debout en tenue de combat parmi le bâtiment et les ruines que le Financial Times a reconnu comme le centre-ville de Bakhmut.
La bataille de Bakhmut, qui a commencé par des frappes aériennes en mai et s’est intensifiée début décembre en évoluant vers des duels d’artillerie lourde et des combats rapprochés, est la plus longue et l’une des compétitions les plus féroces de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Prigozhin a déclaré que le drapeau qu’il avait planté était « à la mémoire » de l’influent blogueur de guerre pro-Kremlin Vladlen Tatarsky, qui a été tué dimanche dans une explosion dans un restaurant à Saint-Pétersbourg que le chef de Wagner prétendait posséder et l’a prêté à un « patriotique ». mouvement » pour accueillir des événements.
Les responsables ukrainiens ont rejeté les affirmations de Prigozhin selon lesquelles il contrôlait Bakhmut. La vice-ministre de la Défense, Hanna Maliar, a déclaré que la situation était « très tendue » mais que la ville était toujours sous le contrôle de Kiev. Tweeter un emoji bleu et jaune du drapeau ukrainien, Andriy Yermak, chef du bureau présidentiel ukrainien, a décrit l’affirmation de Prigozhin comme « même pas proche de la réalité ».
Cette affirmation est intervenue une semaine après que l’armée ukrainienne a déclaré que l’offensive russe à Bakhmut s’était essoufflée. Lundi, les forces armées ukrainiennes ont déclaré avoir repoussé plus de 20 attaques russes à Bakhmut au cours des dernières 24 heures, une diminution par rapport aux jours précédents, a déclaré Serhiy Cherevatyi, porte-parole du Commandement militaire de l’Est.
Pourtant, l’état-major général a déclaré: « L’ennemi ne cesse pas son assaut contre Bakhmut pour tenter de le prendre sous son contrôle total. »
Les troupes ukrainiennes défendant Bakhmut ont décrit au FT les tactiques de « vague humaine » de style première guerre mondiale utilisées par les forces russes et les mercenaires notoirement brutaux de Prigozhin, composés en grande partie de criminels sortis de prison pour combattre en échange de peines commuées.
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Depuis début février, les forces russes attaquant du nord et du sud ont tenté d’encercler Bakhmut en tenailles et de couper les routes vitales approvisionnant les troupes ukrainiennes à l’intérieur de la ville, mais elles ont été repoussées. Maintenant, ils se concentrent sur l’attaque frontale de l’est avec l’artillerie, puis poussent à travers les décombres dans le centre de Bakhmut.
Chaque camp a subi des pertes importantes et dépensé des ressources militaires importantes au cours du combat. Le président américain des chefs d’état-major, Mark Milley, a qualifié la semaine dernière la bataille de Bakhmut de « fête du massacre » pour les forces russes.
Les analystes craignent que la défense coûteuse de l’Ukraine n’affecte la capacité de Kiev à mener sa propre offensive planifiée au printemps, lorsqu’elle aura besoin d’une armée forte et d’une énorme quantité d’armures et de munitions pour reprendre le territoire perdu.
Certains analystes militaires occidentaux et ukrainiens ont fait valoir que la ville n’avait que peu d’importance stratégique et qu’il serait peut-être préférable que l’Ukraine se retire vers des positions plus fortes à l’ouest. Mais la ville de Bakhmut et la position de l’armée ukrainienne y ont pris une grande importance symbolique, inspirant un hymne rock intitulé « Forteresse Bakhmut » et le cri de ralliement « Bakhmut tient ».
Le mois dernier, le président Volodymyr Zelensky a ordonné l’envoi de renforts dans la ville, une décision remise en question par certains analystes militaires. Il a défendu sa décision dans un entretien avec l’Associated Press la semaine dernière, disant que si le président russe Vladimir Poutine était victorieux à Bakhmut, son armée continuerait à avancer vers l’ouest et la société ukrainienne serait démoralisée.
Le Kremlin n’a pas remporté de victoire majeure sur le champ de bataille depuis l’été dernier.
« S’il sent du sang, sent que nous sommes faibles, il poussera, poussera, poussera », a déclaré Zelenskyy à propos de Poutine.