Les régimes de retraite publics américains, qui gèrent des centaines de milliards de dollars d’actifs, se tournent de plus en plus vers des stratégies de levier risquées, alors que l’essor des avoirs sur le marché privé crée des tensions sur les flux de trésorerie.
Au moins huit très grands fonds de pension publics américains ont recours à des emprunts de liquidités ou à d’autres stratégies de levier, maintenant que le conseil d’administration de Calstrs, l’un des plus grands fonds de retraite américains, a voté ce mois-ci pour permettre au fonds d’emprunter jusqu’à 30 milliards de dollars, soit 10 milliards de dollars. pour cent de son portefeuille.
Cette stratégie a pris de l’importance à mesure que ces fonds géants ont immobilisé une part de plus en plus importante de leurs actifs dans des investissements illiquides tels que le capital-investissement, les infrastructures et l’immobilier. L’utilisation d’argent emprunté et de produits dérivés peut contribuer à augmenter les rendements, à rééquilibrer les portefeuilles et à donner aux fonds accès à des liquidités sans avoir à recourir à des ventes forcées d’actifs illiquides en période de tensions sur les marchés.
Mais le recours à l’effet de levier peut avoir l’effet inverse, comme ce fut le cas lors de la crise des marchés des obligations d’État en 2022, lorsque les ventes forcées par les fonds de pension britanniques ont conduit à une intervention d’urgence de la Banque d’Angleterre. Les régulateurs mondiaux ont récemment intensifié leur surveillance de cette pratique ainsi que des risques systémiques plus larges posés par les institutions financières non bancaires.
« Si vous empruntez de l’argent pour éviter des ventes forcées, il s’agit d’une stratégie risquée car l’argent doit encore être remboursé », a déclaré Alasdair Macdonald, responsable de la stratégie d’investissement chez WTW, une société mondiale de services professionnels.
« Il existe toujours un risque que les actifs doivent être vendus à bas prix pour rembourser les emprunts, bloquant ainsi les pertes. »
Les Calpers de Californie ainsi que les fonds d’État du Wisconsin et du Texas font partie des grands fonds qui utilisent déjà l’effet de levier dans le cadre de leurs stratégies. Virginia Retirement System a déclaré qu’ils ajouteraient cette tactique dans un avenir proche. Les huit fonds américains connus pour avoir adopté l’effet de levier gèrent ensemble 1 500 milliards de dollars.
De nombreux grands fonds de pension consacrent actuellement plus d’argent au capital-investissement que leurs objectifs, en partie parce qu’un ralentissement des transactions et des nouvelles cotations signifie que les fonds ne restituent pas l’argent aussi rapidement à leurs investisseurs. Cela rend le rééquilibrage plus difficile et augmente le risque de rater l’occasion de faire de bonnes affaires s’ils ne disposent pas de liquidités.
Le recours croissant à des actifs illiquides a également introduit de nouveaux défis en termes de flux de trésorerie pour les fonds à prestations définies, tels que Calstrs et d’autres systèmes de retraite publics, qui doivent verser des prestations régulières à des millions de retraités.
Calstrs, officiellement le système de retraite des enseignants de l’État de Californie, a investi pendant six années consécutives plus d’argent dans le capital-investissement qu’il n’en a reçu en retour, selon les documents déposés. Son exposition au capital-investissement est passée à 16,5 pour cent de son portefeuille, à la limite des objectifs de Calstrs.
« Les fonds de pension utilisent l’effet de levier pour gérer les flux de trésorerie et gérer les portefeuilles plus efficacement », a déclaré James Lewis, directeur des investissements de la branche britannique de Mercer, qui conseille les fonds de pension.
« Par exemple, des contrats à terme peuvent être mis en place pendant la constitution d’un portefeuille d’actions, la position à terme étant ensuite dénouée. Les avantages de cette solution sont l’évitement des pertes de trésorerie et une mise en œuvre plus rapide. Dans la plupart des cas, les principaux inconvénients sont une complexité accrue et la nécessité de contrôles opérationnels robustes.
Steven Foresti, conseiller principal chez Wilshire, un conseiller en investissement qui travaille avec des fonds de pension publics, a déclaré que certains acteurs du secteur étaient « un peu tôt dans ce voyage » pour comprendre les risques liés au recours à l’effet de levier.
« Je ne pense pas que l’on puisse choisir un niveau de connaissances (sur l’effet de levier) et dire que cela s’applique à l’industrie dans son ensemble », a-t-il déclaré.
Calstrs a historiquement utilisé un certain effet de levier dans le cadre de certaines stratégies, telles que le trading de produits dérivés, mais la proposition approuvée par le comité d’investissement du Teachers’ Retirement Board permettra au fonds géant d’emprunter jusqu’à 10 pour cent du portefeuille total.
« Nous ne cherchons pas à emprunter des capitaux immédiatement, mais il s’agit d’un outil d’investissement à utiliser, en particulier en cas de perturbations du marché », a déclaré Scott Chan, directeur adjoint des investissements, lors d’une réunion du comité d’investissement.
«Nous avons 42 à 43 pour cent [of the portfolio] sur les marchés privés et les actifs alternatifs. Nous avons besoin de flexibilité pour rééquilibrer cela, en particulier avec les problèmes de trésorerie. [we face], » il a dit. « Nous n’ouvrons pas de terrain nouveau dans l’industrie ».
Calpers, le plus grand régime de retraite aux États-Unis avec 452 milliards de dollars d’actifs, disposait d’un effet de levier total de 8 % en juin 2023, qui comprenait ce que le fonds a décrit comme un effet de levier « actif » et « stratégique ».
Le Virginia Retirement System, doté de 106 milliards de dollars, a déclaré au Financial Times qu’il prévoyait d’augmenter son niveau d’endettement de zéro à 1 pour cent dans un « avenir à court terme » et qu’il s’attendait à ce que ce ratio atteigne 3 pour cent de son portefeuille.
VRS a déclaré que le recours à l’effet de levier faisait partie de son « allocation d’actifs stratégique à long terme, qui cherche à maximiser le rendement tout en équilibrant les risques ». Virginia détient près de la moitié de son portefeuille sur les marchés privés, dont une participation de 33 % dans le capital-investissement, selon les données de 2023.
Le Conseil d’investissement de l’État du Wisconsin a déclaré que l’effet de levier cible actuel, approuvé lors de sa réunion du conseil d’administration de décembre 2023, est de 12 %.
Le Texas Retirement System a intégré l’effet de levier dans ses allocations d’actifs individuelles en 2019 pour améliorer le « profil risque-rendement » du fonds. En 2022, TRS a déclaré que le recours à l’effet de levier avait ajouté 0,63 % aux rendements au cours des trois années précédentes, soit plus d’un milliard de dollars.
Calstrs a reconnu que son action en matière d’effet de levier n’était pas sans risque, mais estime qu’autoriser un effet de levier jusqu’à 10 pour cent « pose un risque minime pour le financement au fil du temps ». Le fonds a l’intention de mettre en œuvre une surveillance et une gouvernance plus strictes autour de l’utilisation de l’effet de levier.
« Je veux que les membres sachent que nous gardons leur jalousie financière », a déclaré William Prezant, président du comité d’investissement de Calstrs.