Lorsque Jeremy Hunt, le nouveau chancelier britannique, a annulé la semaine dernière la plupart des mesures du « mini » budget préjudiciable de son prédécesseur, il était toujours confronté à un trou béant dans les finances publiques de plus de 40 milliards de livres sterling par an.
Intégrer cela dans une déclaration budgétaire d’Halloween nécessiterait « des décisions extrêmement difficiles », a-t-il averti.
Mais un peu plus d’une semaine plus tard, les mesures de Hunt, ainsi que ses promesses de prudence budgétaire et la nomination d’un nouveau Premier ministre, ont rassuré les marchés financiers et livré ce que certains dans la City ont surnommé « le dividende ennuyeux » : une baisse à long terme coûts d’emprunt.
Cela a permis au Premier ministre Rishi Sunak et à sa chancelière de reporter leur déclaration d’automne au 17 novembre sans trop de réaction défavorable du marché.
Le retard a également amélioré les perspectives probables des finances publiques en permettant à l’Office for Budget Responsibility, l’organisme de surveillance budgétaire, de prendre en compte des coûts d’emprunt publics moins élevés. Les économies seront importantes, bien qu’elles soient probablement inférieures à 10 milliards de livres sterling par an.
Mais avec le coût du service de la dette publique bien plus élevé qu’il ne l’était au moment de la Déclaration de printemps et des perspectives économiques plus sombres, aucune des décisions prises par la chancelière et le Premier ministre ne sera facile.
Sunak et Hunt doivent également faire face au fait que les réductions de dépenses et les augmentations d’impôts affaiblissent les perspectives de croissance, réduisant les recettes publiques potentielles. Cela signifie que quelle que soit la taille du trou budgétaire, le travail de réparation est inévitablement plus important.
Sunak a montré mercredi qu’il était prêt à prendre des décisions à haut risque pour combler l’écart, laissant ouverte la possibilité d’abandonner le totémique «triple verrouillage des pensions» – qui garantit que la pension de l’État augmente d’au moins 2,5% par an, ou peu importe. est plus élevé de la croissance des bénéfices ou de l’inflation – dans l’espoir que les perspectives économiques se seront améliorées avant les élections prévues en 2024.
Avant que le nouveau Premier ministre ne songe à se rendre dans le pays, il doit cependant démontrer qu’il a stabilisé les finances publiques le 17 novembre.
Cette tâche sera plus facile qu’elle ne l’aurait été s’il y avait eu une annonce le 31 octobre, car l’OBR n’aura plus à fonder ses prévisions des coûts du service de la dette publique sur les prix extrêmement élevés des marchés financiers qui ont prévalu du début à la mi-octobre.
À ce moment-là, les attentes en matière de taux d’intérêt de la Banque d’Angleterre ont bondi, atteignant près de 6 % le 10 octobre. Elles culminent maintenant à un peu moins de 5 %.
Les taux d’intérêt sur les gilts, qui fixent le coût des emprunts publics, ont également chuté de 4,7% à moins de 4% sur les obligations d’une durée de 14 ans – la durée moyenne des obligations d’État britanniques.
La baisse des rendements obligataires par rapport à leur pic du 10 octobre aurait pu améliorer les perspectives des finances publiques de 14 Mds £ par an si l’OBR avait basé sa prévision initiale sur cette date ; toutefois, l’amélioration devrait être moindre.
Des sources gouvernementales ont suggéré que par rapport à un trou noir compris entre 35 et 40 milliards de livres sterling par an la semaine dernière, l’estimation de l’OBR du problème budgétaire serait plus proche de 30 milliards de livres sterling par an cette semaine, bien que les ministres n’aient reçu aucune nouvelle mise à jour du budget chien de garde.
Sunak a reconnu mercredi que les décisions sur les impôts et les dépenses seraient toujours « difficiles », même avec un trou des finances publiques plus petit. Les responsables craignent désormais qu’à chaque fois qu’ils proposent des réductions de dépenses ou des hausses d’impôts, une partie de l’argent économisé sur le papier ne disparaisse bientôt dans de pires prévisions de performances économiques.
Cela signifie que les ministres seront probablement informés qu’ils devraient rechercher des économies totalisant près de 40 milliards de livres sterling par an dans la déclaration d’automne, ce qui reste une somme importante.
Certaines options d’épargne semblent certaines. Le gouvernement est très susceptible de geler l’aide à l’étranger à 0,5 % du produit intérieur brut, plutôt que de la porter à 0,7 % comme prévu précédemment. Cela permettra d’économiser 5 milliards de livres sterling par an.
La nomination d’Andrew Mitchell, champion de l’augmentation des dépenses d’aide, au poste de ministre du Développement devrait limiter le risque d’une rébellion conservatrice sur la question. Mitchell a déclaré à ses collègues que 0,5 % du PIB était un objectif réaliste compte tenu des circonstances.
Les seuils et les abattements de l’impôt sur le revenu seront également ciblés. Ils seront gelés jusqu’à la fin de la période de prévision de cinq ans, selon des personnes informées de la pensée de Hunt, levant potentiellement 5 milliards de livres sterling par an « furtivement » alors qu’une inflation plus élevée entraîne pour la première fois plus de personnes dans le système d’impôt sur le revenu ou propulse les dans des bandes supérieures.
Mercredi, Sunak a également laissé ouverte la possibilité que les prestations et les pensions puissent augmenter à un taux inférieur au taux d’inflation en avril prochain – une décision qui pourrait économiser jusqu’à 10 milliards de livres sterling par an, bien qu’il ait souligné que les « plus vulnérables » seraient protégés.
« J’ai toujours agi de manière à protéger les plus vulnérables, c’est parce que c’est la bonne chose à faire et ce sont les valeurs de notre parti compatissant. »
Cependant, protéger les personnes vulnérables signifierait que les économies sur la facture des prestations seraient bien inférieures à 10 milliards de livres sterling par an.
Parmi les autres grandes économies potentielles, citons la réduction du taux de croissance des dépenses publiques supposées après 2024-2025, lorsque les plans existants expireront. Réduire les augmentations de dépenses de 1 point de pourcentage pourrait permettre d’économiser 13 milliards de livres sterling par an.
La réduction des dépenses en capital pourrait également permettre d’économiser jusqu’à 10 milliards de livres sterling supplémentaires par an, tout en maintenant les dépenses à un niveau plus élevé en termes réels qu’à tout moment au cours des 30 dernières années.
En stabilisant les marchés, Hunt s’est fait gagner du temps et espère que les prix du marché s’amélioreront encore, mais les perspectives sont encore beaucoup plus difficiles pour le gouvernement qu’il n’y paraissait au printemps.
La déclaration d’automne a peut-être été retardée d’Halloween, mais elle risque encore d’effrayer de nombreux électeurs et députés conservateurs lorsqu’elle sera prononcée le mois prochain.