Les incendies de forêt dans les forêts boréales qui entourent les latitudes les plus au nord du globe émettent des quantités rapidement croissantes de dioxyde de carbone, selon une étude internationale utilisant une nouvelle technologie satellitaire.
La combustion des forêts boréales en Eurasie et en Amérique du Nord en 2021 a libéré un record de 1,76 milliard de tonnes de CO₂, ce qui représente 23 % de l’ensemble des émissions mondiales de CO₂ provenant des incendies. Émissions mondiales de CO₂ liées à l’énergie atteint un record de près de 37 milliards de tonnes la même année.
« Les forêts boréales pourraient être une bombe à retardement de carbone et les récentes augmentations des émissions de feux de forêt me font craindre que le temps presse », a déclaré Steven Davis de l’Université de Californie à Irvine et co-auteur de l’étude, publiée à l’American Association. pour la réunion annuelle Advancement of Science à Washington et publié dans la revue Science.
Les chercheurs, dirigés par des scientifiques de l’Université Tsinghua en Chine, ont déclaré que si les incendies de forêts tropicales avaient attiré beaucoup d’attention, en raison de la déforestation, les forêts boréales étaient relativement négligées. Et ce, bien qu’ils soient l’un des biomes les plus étendus et les plus importants sur Terre et qu’ils soient menacés par un réchauffement qui se produit beaucoup plus rapidement dans la région arctique que dans le reste de la planète.
Mesurer les émissions des incendies est essentiel pour modéliser le changement climatique. Mais il est difficile d’identifier directement la contribution des nouvelles sources de carbone alors que l’atmosphère contient déjà autant de CO₂ à longue durée de vie. Au lieu de cela, les chercheurs se sont tournés vers une méthode indirecte.
Par procuration, ils ont surveillé le monoxyde de carbone généré par les incendies, qui ne dure pas plus de quelques semaines dans l’atmosphère avant d’être oxydé en CO₂.
L’analyse a utilisé les données d’un instrument du satellite d’observation de la Terre Terra de la Nasa, le Mopitt (mesures de pollution dans la troposphère), qui dispose d’une série continue d’enregistrements remontant à 2000.
Les résultats appuient d’autres preuves que les incendies de forêt se sont étendus au cours des deux dernières décennies dans les forêts boréales, qui se composent principalement de conifères avec quelques bouleaux et peupliers. Les émissions de ces incendies ont augmenté rapidement en 2021, une année de sécheresse sévère et de vagues de chaleur qui se sont poursuivies jusqu’en 2022, bien que les données de la dernière année ne soient pas encore disponibles.
Au cours des 10 dernières années, les incendies de forêt dans les régions boréales ont augmenté plus rapidement que dans les forêts tropicales, reflétant en partie le fait que les températures moyennes augmentent plus rapidement dans le nord de la planète que près de l’équateur, car la couche réfléchissante de neige et de glace fond à cause du réchauffement climatique.
La recherche confirme également la rétroaction entre le changement climatique et les incendies de forêt.
L’augmentation des émissions de CO₂ provenant des incendies « constitue une menace croissante pour le climat, étant donné qu’une partie des émissions pourrait ne pas retourner dans la végétation et les sols », déclarent les scientifiques, « car les arbres ne repoussent pas si bien dans des conditions plus chaudes et plus sèches ».
Bien que la nouvelle étude utilise des données satellitaires, « nous avons également besoin de mesures au sol pour surveiller les incendies de forêt », a déclaré Philippe Ciais, co-auteur de l’Université Paris-Saclay.
Mais la rupture des relations scientifiques avec la Russie, qui abrite la plus grande zone boréale du monde, suite à l’invasion de l’Ukraine « est un vrai problème pour notre compréhension », a déclaré Ciais. « Nous allons perdre plusieurs années avant d’obtenir officiellement les données dont nous avons besoin pour les régions boréales de Russie et de Sibérie. »
*Informations cartographiques fournies par le Fire Information for Resource Management System de la Nasa
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