La pandémie de coronavirus et la hausse des prix de l’énergie ont laissé des millions de ménages américains en retard sur leurs factures d’électricité et de gaz, et certains sont maintenant sur le point de perdre le service alors que les moratoires sur les coupures de services publics expirent.
Plus de 20 millions de ménages ont été en retard sur les paiements des services publics d’une valeur de 23 milliards de dollars fin février, soit près du double du nombre de 2019, selon la National Energy Assistance Directors Association, un groupe représentant les agences d’État qui versent des paiements gouvernementaux aux consommateurs d’énergie à faible revenu.
Le nombre de comptes en souffrance s’est accumulé pendant la pandémie lorsque certains régulateurs d’État et services publics ont gelé les déconnexions pour non-paiement. Les clients ont reçu une protection supplémentaire en hiver, lorsque les États interdisent régulièrement les fermetures.
Cependant, les moratoires ont largement expiré le 1er mai. NEADA prévoit que plus de 2 millions de foyers seront déconnectés au cours des prochains mois.
« Nous voyons une vague de fermetures venir parce que nous n’étions pas préparés à une telle dette », a déclaré le directeur exécutif de NEADA, Mark Wolfe.
Utilitaire prix du gaz sont en hausse de 23 % par rapport à l’an dernier, selon l’indice des prix à la consommation d’avril. Les prix de l’électricité, entraînés en partie par le coût du gaz de gros acheté par les centrales électriques, ont augmenté de 11 %. La hausse des coûts de l’énergie contribue à alimenter l’inflation qui pèse sur les budgets des ménages.
Un ménage américain sur cinq ne pouvait pas payer sa facture d’énergie au moins une fois au cours de l’année écoulée, selon l’enquête auprès des ménages du mois dernier du US Census Bureau. Près d’un tiers des ménages ont déclaré avoir renoncé à des dépenses telles que la nourriture et les médicaments pour payer leurs factures de services publics.
Korie Bosley, une mère célibataire du Michigan, a reçu le mois dernier un avis d’arrêt de DTE Energy lorsque sa facture a doublé et qu’elle n’a pas pu payer. Inéligible à l’aide de l’État, Bosley a contacté une organisation privée, la Here to Help Foundation, pour éviter une fermeture. Selon le Commission de la fonction publique du Michigan1 million de comptes d’une valeur de 346 millions de dollars étaient en souffrance en avril 2022.
« Je fais juste ce que je peux pour joindre les deux bouts au quotidien », a déclaré Bosley. DTE n’a pas répondu.
Dans les documents financiers, les entreprises de services publics ont reconnu les impacts financiers des clients en retard sur leurs factures.
Le service public du New Jersey appartenant à Public Service Enterprise Group a indiqué qu’il faudra « plusieurs années » pour que ses flux de trésorerie et les niveaux de comptes impayés reviennent à la normale après les moratoires d’arrêt dans l’État, selon un dossier de valeurs mobilières.
Duke Energy, un opérateur de services publics basé en Caroline du Nord, a observé une «une augmentation significative” des arriérés et s’attendait à une augmentation des imputations.
« Dès le début de la pandémie, nous avons pris des mesures rapides et sans précédent pour aider les clients en suspendant volontairement les déconnexions pour non-paiement », a déclaré la société. Les déconnexions ont diminué de 41 % en 2021 par rapport à 2019.
Les services publics disent que les déconnexions sont un dernier recours et de nombreux efforts sont déployés pour aider les familles avant une coupure.
« Aujourd’hui, les clients disposent d’options et de programmes de paiement plus flexibles que jamais, et ces programmes aident les clients à gérer les augmentations de coûts résultant de la hausse des prix du gaz naturel », a déclaré l’Edison Electric Institute, un groupe commercial pour les services publics appartenant à des investisseurs américains. .
Le mois dernier, le président Joe Biden annoncé un financement supplémentaire de 385 millions de dollars dans le cadre du programme d’aide à l’énergie pour les ménages à faible revenu. Plus de 8,3 milliards de dollars ont été fournis en aide LIHEAP cette année, le plus gros investissement annuel dans le programme à ce jour. Les défenseurs disent que ce n’est pas suffisant pour couvrir la demande, et certains ménages sont confrontés à des obstacles bureaucratiques lorsqu’ils essaient d’utiliser le programme.