Alors que la majeure partie de l’Europe lutte pour mettre fin à la dépendance du continent vis-à-vis des combustibles fossiles russes, un pays pourrait sembler avoir de bonnes raisons de se sentir moins anxieux que la plupart : la France, favorable au nucléaire.
La dépendance de longue date du pays à l’énergie nucléaire signifie que Paris a été confronté à peu de décisions difficiles prises par des pays comme l’Allemagne, qui est exposée au contrecoup économique d’une sortie brutale du gaz russe.
Mais une série de problèmes de maintenance, dont la corrosion de certains des réacteurs français vieillissants, des problèmes au sein du groupe énergétique contrôlé par l’État EDF et une absence de plusieurs années de nouveaux investissements nucléaires significatifs sapent l’approvisionnement et jettent des doutes sur la capacité du nucléaire à isoler la France des problèmes de ses voisins. La moitié des 56 réacteurs français sont hors ligne – un record – dont 12 à l’arrêt en raison d’inspections anticorrosion.
« Il y a toute une série de problèmes qui ont conduit à un niveau de difficultés et d’arrêts absolument sans précédent dans l’industrie nucléaire française », a déclaré Yves Marignac, spécialiste de l’énergie nucléaire au think tank négaWatt.
Les problèmes de corrosion ont couronné une baisse de 10 ans des performances du parc nucléaire, a-t-il ajouté.
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Les pannes ne pouvaient pas tomber à un pire moment. L’augmentation de la demande mondiale de pétrole et de gaz avec la levée des blocages de Covid-19, suivie de perturbations de la chaîne d’approvisionnement et de conditions météorologiques défavorables qui ont épuisé la production d’énergie renouvelable se sont combinées l’année dernière pour déclencher une crise énergétique en Europe. La guerre en Ukraine a ajouté à la pression.
La corrosion, qui a provoqué des fissures dans les tuyaux d’un système d’injection d’eau de secours, pourrait prendre des années à être réparée, a déclaré l’autorité de surveillance nucléaire française la semaine dernière.
Avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, le président français Emmanuel Macron a promis en février de relancer « l’aventure nucléaire » de la France, dévoilant un plan de 52 milliards d’euros pour construire de nouveaux réacteurs dans une stratégie visant en partie à réduire les émissions de carbone du pays tout en assurant la sécurité énergétique.
La France a tiré 69 % de sa production d’électricité de l’énergie atomique l’année dernière. Les pannes ont réduit ce chiffre à 59 %, ce qui a touché les finances du groupe énergétique contrôlé par l’État EDF.
Le groupe endetté a été contraint d’acheter de l’électricité sur les marchés de gros au moment même où la guerre en Ukraine fait grimper les prix, et a déclaré qu’il s’attend à ce que ses bénéfices de base soient touchés de 18,5 milliards d’euros cette année, en plus de 10,2 milliards d’euros supplémentaires. des mesures de plafonnement des prix de l’énergie imposées par le gouvernement.
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Les retards répétés et les dépassements de coûts sur deux projets phares de réacteurs sous pression européens (EPR) de nouvelle génération en France et en Grande-Bretagne ont également donné à EDF la réputation d’être incapable de développer de nouvelles technologies nucléaires dans les délais et dans les limites du budget.
« Il y a un problème de fond autour d’EDF, illustré par des problématiques récurrentes sur trop de sujets différents et qui durent depuis trop longtemps », a déclaré Denis Florin du cabinet de conseil en énergie Lavoisier. « Cela a fait d’EDF une cible pour les critiques qui s’interrogent sur ce que [taxpayers and investors] y injecterait des milliards.
Cependant, la France a peu de marge de manœuvre car elle envisage un avenir moins intensif en carbone. Comme ses voisins de l’UE, il vise à éliminer les émissions de gaz à effet de serre d’ici 2050. Mais malgré les investissements, il est en retard sur ses voisins européens dans la construction d’énergie solaire et éolienne en raison de la bureaucratie et de sa longue dépendance à l’énergie nucléaire.
La crise de l’énergie a ajouté à l’urgence. Macron avait initialement semblé agnostique sur le nucléaire, supervisant la fermeture d’une centrale en 2018 alors qu’elle atteignait la fin de sa vie. Mais maintenant, il a doublé sur la puissance atomique.
Lors de l’annonce des six nouveaux EPR prévus, qui remplaceraient les réacteurs vieillissants existants, en février, le président a déclaré que huit autres pourraient suivre. Il a également dévoilé un plan visant à prolonger la durée de vie de toutes les centrales nucléaires au-delà de la norme de 40 ans dans la mesure du possible, abandonnant ainsi son objectif précédent de réduire la dépendance de la France à l’énergie nucléaire à 50 % d’ici 2035.
« Le moment de notre renaissance nucléaire est arrivé », a-t-il déclaré dans un discours prononcé dans une usine de turbines de réacteurs nucléaires dans l’est de la France.
L’Europe est également tributaire de la production française. L’année dernière, la France était le plus grand exportateur net d’électricité de la région, approvisionnant des voisins tels que l’Italie et l’Allemagne, bien que cette dernière ait fermé sa propre industrie nucléaire pour des raisons environnementales.
« Quand vous voyez les plans de fermeture de centrales à gaz et à charbon, nous allons avoir encore plus besoin du nucléaire français dans le système européen d’ici 2030 », a déclaré Valérie Faudon, directrice exécutive de Sfen, un groupe scientifique qui promeut le nucléaire. industrie.
Macron fait maintenant face à une série d’obstacles pour faire démarrer la construction des nouvelles usines d’ici la fin de son deuxième mandat en 2027 et sur l’objectif d’un démarrage en 2035.
Son premier défi sera d’obtenir une nouvelle majorité aux élections législatives de juin. Les candidats de gauche, y compris certains partisans anti-nucléaires, ont formé une alliance pour maximiser leurs chances de lui en refuser une, bien que les sondages montrent que c’est peu probable.
La France devra également se disputer un nouveau cadre réglementaire européen pour le secteur, avec des discussions qui pourraient commencer cette année, et se prépare à un vote du Parlement européen en juillet sur l’opportunité d’étiqueter l’énergie nucléaire comme verte, ce qui débloquerait les investissements.
EDF s’est dit prêt à construire les nouveaux réacteurs. Mais l’industrie fait face à une pénurie de personnel qualifié, notamment de soudeurs et d’ingénieurs, après que beaucoup ont quitté le secteur en raison d’une pénurie de projets ces dernières années.
« Vous verriez des jeunes sur les forums de l’emploi dire » pourquoi ne pas travailler dans l’industrie nucléaire « et d’autres répondraient en disant » non, vous perdrez votre emploi « », a déclaré Faudon. « Au moins maintenant . . . il y a de bonnes nouvelles avec les annonces de nouveaux réacteurs.