Les fabricants de puces sud-coréens ont exprimé leur inquiétude face aux conditions difficiles révélées cette semaine pour les entreprises profitant d’un fonds fédéral américain de 39 milliards de dollars conçu pour encourager la fabrication de puces avancées en Amérique.
L’obligation pour les entreprises de partager une partie de leurs bénéfices excédentaires inattendus avec le gouvernement américain est particulièrement préoccupante, selon une clause des directives du département du commerce dévoilées cette semaine pour les demandes de fonds de la loi sur les puces, adoptée par le Congrès l’année dernière.
Les nouvelles subventions visent à construire une industrie américaine des semi-conducteurs de pointe dans le cadre des efforts pour contrer la Chine, mais les fabricants de puces sud-coréens tels que Samsung Electronics et SK Hynix s’inquiètent des implications car ils prévoient de construire des usines aux États-Unis et dépendent toujours fortement sur leurs opérations de fabrication de puces en Chine.
L’ancien ministre du Commerce de Séoul, Yeo Han-koo, a déclaré que la clause sur le partage des bénéfices excédentaires semblait « problématique », la qualifiant de « mouvement sans précédent traçant un nouveau territoire que nous n’avons pas vu ces dernières années ».
«De nombreuses entreprises peuvent crier à ce sujet. Cela pourrait créer un précédent inquiétant pour d’autres pays qui pourraient emboîter le pas », a-t-il déclaré au Financial Times.
Le département du commerce a déclaré que les entreprises qui recevaient plus de 150 millions de dollars devraient restituer de l’argent au gouvernement lorsqu’elles effectueraient des retours dépassant les projections initiales d’un seuil convenu. Samsung et SK Hynix ont déclaré qu’ils examinaient les directives de 75 pages, mais ont refusé de commenter davantage.
Les garanties ont été mises en place pour garantir que le programme de subventions ne soit pas abusé alors que les fabricants de puces se préparent à soumettre leurs demandes. Samsung construit une fonderie de 17 milliards de dollars à Taylor, au Texas, tandis que SK Hynix prévoit de construire une usine de conditionnement de puces avancées aux États-Unis.
« Nous sommes perplexes face à ces conditions inattendues. Nous n’avons jamais rien vu de tel pour les incitations de l’État », a déclaré un dirigeant de l’industrie. «On ne sait pas comment ils calculeront les bénéfices excédentaires. Ils veulent prendre une partie de nos bénéfices lorsque l’entreprise est en plein essor, mais ils ne nous rendront pas notre argent lorsque l’industrie connaît un ralentissement. Ce sera un point de discorde clé. »
Yeo a averti que le programme de partage des bénéfices aurait d’énormes ramifications pour l’industrie. « C’est une question complexe de définir les profits excédentaires. Cela donnera au régulateur un énorme pouvoir discrétionnaire dans sa mise en œuvre, tandis que les entreprises seront incitées à fixer le seuil plus haut », a-t-il déclaré.
Les fabricants de puces sud-coréens ont été pris dans une rivalité technologique croissante entre les États-Unis et la Chine alors que les restrictions imposées par Washington sur les transferts de technologie menacent d’affaiblir leur compétitivité en Chine. En vertu de la loi sur les puces, ils sont tenus de ne pas augmenter leur capacité en Chine pendant une décennie afin de recevoir un financement fédéral.
Les fabricants de puces attendent maintenant des détails sur les « garde-corps » qui les ont amenés à repenser leur exposition à la Chine. L’usine de Wuxi de SK Hynix, dans l’est de la Chine, représente près de la moitié de sa production de puces mémoire Dram, tandis que l’usine de Samsung à Xian représente environ 40 % de sa production de mémoire flash Nand, selon les estimations des analystes.
« Maintenant que la boîte de Pandore est ouverte, cela va aggraver l’angoisse des fabricants de puces coréens quant à leurs futurs projets d’investissement », a déclaré Lee Jae-min, professeur de droit à l’Université nationale de Séoul et expert des différends commerciaux internationaux. « Ils craindront que leurs informations sensibles sur la R&D et les finances ne tombent entre les mains d’un gouvernement étranger. »