Les scientifiques et les responsables de la santé publique ont averti que la décision du gouvernement de mettre fin aux tests de masse gratuits de Covid en Angleterre à partir du mois prochain malgré une recrudescence marquée des infections et des hospitalisations pourrait entraver la capacité du Royaume-Uni à naviguer dans la pandémie.
Lorsque le gouvernement a annoncé son intention de réduire les tests à la mi-février, les infections étaient à la baisse depuis six semaines. Cependant, lorsque la stratégie «Vivre avec Covid» sera pleinement mise en œuvre le 1er avril, les infections devraient être proches d’un niveau record.
Le département de la santé a confirmé mardi qu’à partir du début du mois prochain, l’accès aux tests de flux latéral gratuits pour les personnes sans symptômes sera limité à certains groupes, y compris le personnel du NHS en contact avec les patients, le personnel de soins sociaux pour adultes et certains visiteurs des foyers de soins.
Les tests symptomatiques gratuits utilisant des écouvillons PCR ne seront disponibles que pour les patients hospitalisés, les groupes vulnérables éligibles aux traitements antiviraux Covid et ceux qui sont renvoyés dans des maisons de soins et des hospices.
Certains experts craignent que la restriction de l’accès aux tests alors que le Royaume-Uni est en proie à une vague à croissance rapide, entraînée par la sous-variante hautement infectieuse Omicron BA.2, pourrait mettre les personnes vulnérables en danger, avoir un impact disproportionné sur les communautés défavorisées et rendre plus difficile répondre aux futures variantes.
« Il était parfaitement raisonnable pour le gouvernement de s’attendre à ce que les chiffres se dirigent toujours dans la bonne direction à ce stade, mais ensuite BA.2 est arrivé et ils n’ont pas réagi en conséquence », a déclaré Mark Woolhouse, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses. à l’Université d’Édimbourg.
« Vivre avec Covid ne signifie pas ignorer Covid. Nous devons réagir à ce que le virus nous lance, mais encore une fois, les politiciens ne veulent pas manquer les délais qu’ils s’imposent. »
Patrick Vallance, conseiller scientifique en chef, a déclaré mercredi aux députés que la réduction de la capacité de test avait des « conséquences ». Il a déclaré que la réduction des tests de surveillance pourrait « nous conduire à des vulnérabilités » lors de la tentative de détection de futures variantes.
S’exprimant devant le comité restreint de la science et de la technologie, il a ajouté que «si vous réduisez massivement les tests dans la population, les comportements de précaution risquent de diminuer en même temps. Cela conduira alors à une transmission accrue.
À partir du 1er avril, les personnes en Angleterre présentant des symptômes d’infection respiratoire ne seront pas invitées à passer un test et seront invitées à la place « d’essayer de rester à la maison et d’éviter tout contact avec d’autres personnes » jusqu’à ce que leurs symptômes s’atténuent, selon le Département de Santé et protection sociale.
En Écosse, les LFT gratuits devraient se terminer à la mi-avril, et à partir de début mai, les personnes présentant des symptômes ne seront plus invitées à se tester. Au Pays de Galles, des kits gratuits seront mis à la disposition des personnes présentant des symptômes jusqu’à la fin juin.
Le gouvernement nord-irlandais examine actuellement les dispositions relatives aux tests, mais pourrait maintenir en place des flux latéraux gratuits pour les personnes symptomatiques jusqu’à l’été.
Au cours de la première vague Omicron, la capacité de test PCR communautaire à l’échelle du Royaume-Uni a atteint plus de 800 000 tests par jour au début de l’année et la fourniture de tests de flux latéral a été augmentée à plus de 300 millions de kits de flux latéral par mois.
Jenny Harries, directrice générale de l’Agence britannique de sécurité sanitaire, a déclaré mardi que le gouvernement concentrait les tests sur « les personnes les plus à risque de conséquences graves du virus, tout en encourageant les gens à continuer à suivre des étapes simples pour se protéger et protéger les autres ». .
S’exprimant mardi à la Chambre des communes, Maggie Throup, ministre des Vaccins, a rejeté les appels à retarder la fin des tests gratuits. « Nous avons avancé, nous avons rompu la chaîne de transmission avec le programme de vaccination », a expliqué Throup.
Cependant, Iain Buchan, professeur de santé publique à l’université de Liverpool, qui a dirigé le premier essai britannique de tests de flux latéral en octobre 2020, a qualifié cette décision de « inopportune ».
Au cours de la semaine se terminant le 19 mars, près de 4,3 millions de personnes ont été infectées par Covid à travers le Royaume-Uni, selon l’Office for National Statistics, juste en deçà des niveaux records atteints en janvier lors de la première poussée d’Omicron.
« La discipline la plus importante en santé publique est de pouvoir s’adapter très rapidement à une menace et de se calmer très progressivement et avec prudence », a déclaré Buchan. Il a ajouté qu’il était «préoccupé» par l’inégalité d’accès aux tests de flux latéral une fois les tests gratuits terminés.
« Nous approchons du pic de BA.2 dans certaines régions et il faut être attentif aux conséquences plus importantes de la propagation dans les zones défavorisées », a déclaré Buchan, soulignant les listes d’attente plus longues dans les hôpitaux et les pressions accrues en matière de personnel.
S’exprimant la semaine dernière, Kate Ardern, directrice de la santé publique de Wigan, a déclaré au Financial Times qu’en mettant fin aux tests gratuits, le gouvernement comptait sur le sens des responsabilités personnelles des gens.
Cependant, elle a ajouté: « Certaines personnes ont plus d’agence et de ressources pour exercer cette responsabilité personnelle et suivre les conseils de santé publique et c’est ce qui est inquiétant. »
Avec l’augmentation du coût de la vie, certains auraient du mal à s’offrir des LFT, qui pourraient coûter jusqu’à 30 £ par boîte, a suggéré Ardern.
Mais Chris Molloy, ancien président du UK Rapid Antigen Test Consortium, une coalition d’experts en diagnostic et de fabricants, a insisté sur le fait que les tests resteraient une mesure de santé publique « relativement abordable ».
« J’espère que la nation, ayant été formée pendant deux ans à l’utilisation de ces techniques, se rend compte qu’elles valent la peine non seulement parce qu’elles sont gratuites, mais parce qu’elles sont la bonne chose à faire », a déclaré Molloy.
Les tests de flux latéral sont disponibles dans la plupart des grands supermarchés et pharmacies pour un minimum de 2 £ par test.
Molloy a ajouté que les autorités sanitaires auront «une visibilité suffisante de la pandémie» malgré moins de données de test. « Nous éteignons les projecteurs, mais les veilleuses sont toujours allumées. »
Javid a déclaré mardi dans une déclaration ministérielle écrite que l’UKHSA « conserverait la capacité de permettre une réponse de test rapide en cas de besoin, par exemple en raison d’une nouvelle variante préoccupante ».
Certains craignent encore que le pays ne soit mal équipé en cas d’apparition d’une nouvelle variante. Thomas House, professeur de sciences mathématiques à l’université de Manchester, a déclaré: « Il est presque certain qu’une nouvelle variante émergera d’ici la fin de l’année et il sera difficile de terminer les tests aussi rapidement que nécessaire.
« Nous avons vu d’Omicron à quel point nous devons réagir rapidement. »