Les forces armées taïwanaises utiliseront des exercices de combat la semaine prochaine pour tester rigoureusement leurs capacités de combat pour la première fois, dans une rupture radicale avec des décennies de performances scénarisées alors que l’armée se prépare à faire face à la menace croissante de la Chine.
« Cette fois, nous allons exercer la capacité de petites unités à opérer au cas où elles seraient coupées d’un commandement supérieur », a déclaré un haut responsable militaire en présentant l’exercice annuel Han Kuang. « L’accent est mis sur la façon de s’adapter, de décider quoi faire, et dans quelles circonstances affronter l’ennemi. »
Bien qu’il s’agisse d’objectifs standard pour la plupart des armées modernes, l’exercice de cinq jours, qui débute lundi, marquera un changement révolutionnaire pour la force, ont déclaré des responsables de la défense et des analystes.
Fondées il y a 100 ans en tant qu’armée du parti Kuomintang, les forces armées de la République de Chine, nom donné à l’armée de Taïwan, ont lutté pour se débarrasser de leur culture rigide et bureaucratique.
« C’est la première fois qu’ils prennent leur travail au sérieux », a déclaré Kitsch Liao, directeur adjoint du Global China Hub de l’Atlantic Council et expert de l’armée taïwanaise. « Ils ont le sentiment que la situation est suffisamment tendue et qu’ils ne se contentent pas de faire semblant comme Han Kuang le faisait par le passé. »
Ces manœuvres interviennent dans un contexte de tensions croissantes avec la Chine, qui revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire et menace de l’attaquer si Taipei refuse indéfiniment de se réunifier. L’Armée populaire de libération (APL) multiplie les opérations à proximité de l’île, notamment en faisant voler un nombre record d’avions à proximité de Taïwan ce mois-ci.
Depuis sa première édition en 1984, Han Kuang est le point culminant du cycle annuel d’entraînement militaire de Taïwan. Avec des exercices sur table et des simulations informatiques pour les commandants plus tôt dans l’année, le mois de juillet est traditionnellement réservé à une semaine de spectacles spectaculaires.
Par le passé, ces exercices comprenaient des simulations de tirs réels sur la plage pour repousser les envahisseurs amphibies chinois. Ces exercices sont suivis par le président, d’autres politiciens de haut rang et des diplomates étrangers depuis des tribunes couvertes et sont retransmis en direct à la télévision. Pour garantir le bon déroulement des opérations, les troupes s’entraînent pendant des semaines et les soldats sont sanctionnés en cas de dérapage.
Rien de tout cela ne se produira cette année. « Nous n’organiserons pas de répétitions préalables et les soldats ne seront pas punis après », a déclaré le haut responsable militaire.
L’amiral Mei Chia-shu, chef d’état-major général, a déclaré aux législateurs le mois dernier que l’exercice de cette année n’inclurait pas de force ennemie simulée car il était plus important pour les parachutistes et les forces amphibies de Taïwan – qui ont joué le rôle d’envahisseurs chinois dans le passé – de s’entraîner à leur propre rôle crucial dans la défense du pays.
Mei a déclaré que les unités recevraient des instructions pour des tâches réalistes sur le champ de bataille dans un court délai, et qu’aucune munition réelle ne serait utilisée à Taiwan même, car le grand nombre de mouvements non scénarisés rendrait cela trop dangereux.
Les experts se sont montrés encouragés par ces changements. « Ces changements commencent à s’attaquer au problème central de l’armée taïwanaise, à savoir la prise de décision au niveau opérationnel et tactique », a déclaré Ivan Kanapathy, un ancien marine américain qui a été directeur pour la Chine, Taïwan et la Mongolie au sein du Conseil de sécurité nationale de Donald Trump.
« Leur structure est très hiérarchique, presque de style soviétique. La décision [of] « La décision de choisir la colline à prendre a été prise au niveau du colonel, au lieu que des personnes de niveau inférieur évaluent la situation en temps réel », a déclaré Kanapathy, qui a été conseiller sur les affaires militaires et de sécurité à l’Institut américain de Taiwan, la quasi-ambassade de Washington, il y a dix ans. « Leur présenter des problèmes uniques qu’ils n’ont pas encore vus, c’est ce qui manque depuis des années. »
Un ancien général de haut rang a déclaré que l’accent mis par Mei sur la pratique du commandement décentralisé indiquait que les dirigeants militaires adoptaient enfin la guerre asymétrique, une stratégie qui exploite les faiblesses d’un ennemi supérieur en dispersant et en utilisant de petites armes bon marché et mobiles au lieu d’essayer d’égaler sa force avec des avions et de gros navires.
Les États-Unis poussent Taïwan à adopter l’asymétrie depuis des années, mais les efforts en ce sens, menés par l’ancien chef d’état-major général de Taïwan, l’amiral Lee Hsi-min, ont été abandonnés après sa retraite en 2019.
Selon les analystes, le facteur décisif derrière le changement actuel est Wellington Koo, le premier ministre de la Défense civil de Taïwan depuis le début des années 1990, à l’exception de brefs intermèdes en 2008 et 2013. Koo, un ancien avocat, a dirigé le Conseil de sécurité nationale sous le prédécesseur de Lai, Tsai Ing-wen, et a collaboré étroitement avec les hauts gradés de l’armée et les officiers de niveau intermédiaire.
Depuis qu’il a pris les rênes du ministère de la Défense il y a deux mois, Koo a lancé des réformes visant à réduire les processus cérémoniels et bureaucratiques et à libérer les commandants pour qu’ils puissent déterminer la stratégie et la formation.
L’espace dont Mei a bénéficié sous Koo « est quelque chose que Lee Hsi-min n’a jamais eu », a déclaré Kanapathy. « Il était très limité dans ce qu’il pouvait mettre en œuvre à l’entraînement. »
Les observateurs ont également pu constater l’impact des échanges militaires renforcés avec les États-Unis lors de l’exercice de cette année. Comme de plus en plus de membres de la Garde nationale américaine, des Marines et des Brigades d’assistance aux forces de sécurité de l’armée américaine sont venus à Taiwan pour entraîner des troupes et y sont restés plus longtemps, ils ont pu se faire une idée plus réaliste des faiblesses de l’armée taïwanaise, ont déclaré des personnes au courant des échanges.
Le plus gros problème était le processus de planification de l’état-major, ont indiqué les sources. « Ils ont un plan de guerre qui est resté plus ou moins inchangé depuis longtemps, et ils assignent simplement quelques personnes pour effectuer quelques ajustements rapides pour des tâches spécifiques », a déclaré une personne impliquée dans les échanges.
« Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. Ils doivent apprendre à adapter leurs plans opérationnels à une situation changeante en temps de guerre, dans le cadre de cycles de planification rapides et en direct. Cet exercice commence à répondre à cette question. »
Les analystes ont toutefois averti que le Han Kuang de cette année n’était qu’une première étape. « Les gens ne se rendent pas compte du stade d’enfance dans lequel se trouve l’armée », a déclaré Liao, de l’Atlantic Council. « Ils doivent commencer à les former à des tâches très élémentaires. »