Des balles fouettaient l’eau et le bruit retentissant des obus de mortier résonnait alors que les soldats tiraient en mer avec des obusiers, des mitrailleuses et des fusils sur Dongyin, une île à 50 km au large de la côte chinoise où les forces armées taïwanaises s’entraînaient pour une attaque potentielle.
C’était un exercice de routine mercredi, mais bon nombre des 800 habitants de Dongyin y ont prêté plus d’attention que d’habitude. Une incursion d’un avion chinois le mois dernier et le conflit en Ukraine ont mis en évidence le risque d’une invasion par Pékin – et les faiblesses de l’armée taïwanaise.
La Chine revendique Taiwan comme son territoire, menaçant de l’annexer si Taipei refuse de se soumettre indéfiniment à son contrôle. En regardant la guerre en Ukraine, les Taïwanais ont commencé à discuter de la menace qu’ils ignoraient depuis longtemps et de la capacité de leur armée à se battre.
“Les gens ici ont eu peur de l’avion chinois”, a déclaré Chen Li-ying, l’épouse du maire de Dongyin. “Nous n’avons jamais d’avions qui survolent ici, à l’exception des hélicoptères, et il a vraiment volé aussi près et aussi bas”, a-t-elle ajouté, pointant une colline où le avion a volé passé le 5 février et a été filmée par une caméra de sécurité sur le toit de sa chambre d’hôtes.
Liu Hsiang-ying, une secrétaire du bureau du canton, se trouvait dans un temple cet après-midi-là lorsqu’elle a entendu un bruit qu’elle avait d’abord pris pour un camion militaire. “Puis j’ai réalisé que ça venait d’en haut. J’ai levé les yeux et c’était là, très grand et très proche », a-t-elle déclaré.
Dongyin, un ancien bastion des pirates avec un petit village de pêcheurs de la province du Fujian, n’est passé sous l’autorité taïwanaise que lorsque l’armée nationaliste chinoise a fui le continent après avoir perdu la guerre civile chinoise en 1949. L’île est le territoire le plus au nord de Taïwan et sert d’avant-poste stratégique. , équipé de missiles sol-air Skybow II.
Le commandement de l’armée locale a tenté de rassurer les habitants en disant qu’il avait repéré l’avion tôt et qu’il avait “pleine compréhension” de la situation. Mais la lenteur de la réaction du ministère de la Défense et son explication de l’incident, qui semble contredire les faits sur le terrain, ont déclenché une discussion animée parmi les politiciens taiwanais et les experts militaires sur les capacités d’alerte précoce des forces armées.
Dans un communiqué publié 10 jours après l’incursion, le ministère taïwanais de la Défense a identifié l’avion comme un Y-12, un avion à turbopropulseur souvent utilisé par les garde-côtes chinois pour effectuer des reconnaissances ou affirmer des revendications de souveraineté dans des zones contestées avec les pays voisins. Le ministère a déclaré que la Chine aurait pu tester les réponses de l’armée taïwanaise avec un avion “civil”, ajoutant que le Y-12 n’était pas entré sur son territoire, défini comme un espace aérien jusqu’à 6 km de la côte.
Mais les experts militaires contestent cette affirmation. “Les habitants de l’île n’auraient pas pu voir l’avion d’aussi près à l’œil nu s’il n’était pas entré dans notre espace aérien”, a déclaré un ancien responsable de l’armée de l’air taïwanaise.
Tsai Hsin-ju, un habitant de Dongyin, a déclaré que les insulaires entretenaient généralement de bonnes relations avec les pêcheurs chinois qui les visitaient, mais a ajouté : “En fait, nous sommes vulnérables” © Kathrin Hille/FT
Deux anciens responsables militaires ont déclaré que le centre des opérations qui analyse tous les signaux radar n’avait probablement pas identifié l’objet comme un avion intrus potentiellement dangereux. “Le temps qu’il a fallu au ministère pour arriver à son évaluation suggère qu’il n’a identifié l’avion qu’après coup grâce à une analyse complète utilisant d’autres signaux électroniques et des photographies satellites”, a déclaré un responsable.
Le débat sur l’incident a été amplifié par une série d’accidents récents impliquant l’armée de l’air taïwanaise et la guerre en Ukraine, que Pékin a refusé de condamner. Lundi, l’armée de l’air a immobilisé toute sa flotte d’avions de combat Mirage après que l’un d’eux s’est écrasé en mer. Quatre combattants ont été perdus dans des accidents similaires depuis fin 2020.
L’amiral Lee Hsi-min, ancien chef d’état-major des forces armées de Taiwan, a déclaré que l’incident du Y-12 était une bonne étude de cas sur la capacité de l’armée à résoudre les problèmes. “Si l’avion n’a pas été détecté par radar, ce n’est pas en soi une catastrophe – ces choses peuvent arriver”, a-t-il dit, pointant le cas de 1987 de l’aviateur allemand Mathias Rust, qui a volé loin dans l’espace aérien soviétique et a atterri sur la Place Rouge de Moscou. .
«La clé est de savoir comment vous répondez. Dans ce cas, ils devraient appeler tous les opérateurs et analyser ce qui n’a pas fonctionné », a ajouté Lee. “Mais nous essayons souvent de faire oublier l’incident le plus rapidement possible en rassurant le public ou en racontant la vie héroïque des pilotes qui ont perdu la vie. Si nous faisons cela, nous ne deviendrons pas plus forts en tant qu’organisation.
À Dongyin, les gens ont repris une vie normale mais un sentiment de malaise demeure. “Les gens ici n’ont normalement pas le même sentiment d’appréhension vis-à-vis des Chinois que les Taïwanais parce que de nombreux habitants ici épousent des Chinois et nous avons des contacts fréquents avec eux”, a déclaré Tsai Hsin-ju, qui a déménagé à Dongyin après avoir épousé un local. il y a six ans et dirige un restaurant et un blog vidéo. Elle a déclaré que les insulaires troquaient fréquemment des produits d’épicerie avec des pêcheurs du Fujian qui s’aventuraient près de l’île et débarquaient parfois.
“Mais en fait, nous sommes vulnérables”, a-t-elle ajouté. « Nous disons parfois : ‘Et si un jour tous ces bateaux de pêche du continent n’avaient pas de poissons dans leurs cales mais des soldats de l’Armée populaire de libération ?’ Il n’y a rien que nous puissions faire.