Les excuses du pape François aux Canadiens autochtones représentent une étape importante dans leur rétablissement après ce qui leur est arrivé dans les pensionnats autochtones. Beaucoup d’entre eux y ont été placés de force alors qu’ils étaient enfants pour s’assimiler à la société blanche.
C’est ce que dit Wilton Littlechild, un éminent chef autochtone du peuple cri de Maskwacis, en Alberta. Là, le pape s’excusera ce lundi pour le rôle de l’Église catholique dans ces anciens « pensionnats indiens » – un geste que les membres des autochtones du Canada réclament depuis des années.
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« C’est une occasion pour les survivants des pensionnats de pardonner », a déclaré Littlechild, un ancien chef de la région qui a joué un rôle central dans l’arrivée du pape au Canada. L’avocat de 78 ans a passé de nombreuses années dans son enfance au pensionnat autochtone local et y a subi des abus. « Je pense que les excuses peuvent être un tremplin pour la réconciliation. »
Entre 1850 et la fin du siècle dernier, environ 150 000 enfants autochtones au Canada ont été placés de force dans plus de 130 pensionnats autochtones à travers le pays. Le but était d’effacer leur identité indigène. Ils ont été physiquement, mentalement et souvent sexuellement abusés. Au moins quatre mille enfants sont morts dans les institutions, à cause de maladies et de malnutrition, entre autres.
La politique a fait des ravages dans les communautés autochtones, causant des problèmes sociaux persistants.
L’Église catholique, qui dirigeait environ 60 % des internats, ne s’était pas excusée pour son rôle jusqu’à cette année, contrairement au gouvernement canadien et aux autres églises impliquées dans la politique. La pression pour le faire a augmenté l’année dernière après la découverte de tombes d’enfants non marquées dans d’anciens internats – au total, les restes humains de plus de 1 800 personnes ont été retrouvés à l’aide d’un radar au sol.
Le pape François s’est engagé à présenter des excuses ce printemps après une visite de représentants des peuples autochtones au Vatican. Littlechild était là – et accompagnera le pape lundi. CNRC lui a parlé à Maskwacis.
Pourquoi est-il important que le pape s’excuse en sol canadien?
De nombreux survivants ont dit : Je veux qu’il me le dise. Je pense que l’image de sa présence ici et des survivants qui entendent des excuses personnelles de sa part est importante pour leur chemin vers la guérison. Même s’il est dommage que cela ait pris autant de temps, car de nombreux anciens élèves sont maintenant décédés.
Quels ont été les effets des internats sur la population indigène ?
La politique de « tuer l’Indien dans l’enfant » était une attaque contre nos langues, nos cultures, nos familles et nos communautés. Les conséquences d’être enlevé à ses parents et placé dans ces institutions pendant une longue période sont toujours en cours. Les traumatismes non traités continuent, de génération en génération.
Quelles sont vos propres expériences ?
J’ai fréquenté le pensionnat indien Ermineskin pendant 11 ans et un autre pensionnat pendant trois ans. J’y ai subi des abus physiques, psychologiques, émotionnels et sexuels. Le premier jour d’école, votre nom a été remplacé par un numéro. J’étais le numéro 65. Cela a des conséquences sur votre santé mentale. Je n’ai pas été élevé avec mes frères et sœurs. Nous étions douze. Je les connais de nom, mais pas en tant que frères et sœurs d’esprit.
Le premier jour d’école, votre nom a été remplacé par un numéro. J’étais numéro 65. Ça a des conséquences sur ta santé mentale
Wilton Littlechild ancien élève de l’internat autochtone
En tant que membre de la Commission de vérité et réconciliation, vous avez été très impliqué dans les pensionnats. Comment était-ce?
Mentalement et physiquement, c’était épuisant. D’anciens élèves m’ont raconté ma propre histoire. Puis ils sont partis et j’ai dû entendre l’histoire des milliers de fois de plus. Après les deux premières années, j’ai développé une « fatigue de compassion ». Je me suis demandé : combien de vérité ai-je besoin d’entendre ? J’ai suivi une thérapie. Mais je suis maintenant reconnaissant de l’avoir fait parce que cela m’a permis de commencer ma propre guérison.
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Que peut-on obtenir avec les excuses du Pape ?
C’est important pour la récupération des traumatismes que nous avons traversés en tant qu’enfants. Mais passer de la vérité à la réconciliation est un grand pas. Ceux qui ont travaillé dur eux-mêmes ont fait des progrès dans leur guérison. Mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour ceux qui sont encore très en colère contre ce qui leur est arrivé quand ils étaient enfants.
Que signifient les excuses des liens des peuples autochtones avec l’Église catholique?
Beaucoup ont quitté l’église. Certains peuvent revenir. Fait important, l’Église catholique commence à accepter notre façon de croire. Ils nous dénigraient, nous traitaient d’adorateurs du diable. Dans certains endroits, ils sont maintenant plus ouverts à la spiritualité qu’à la religion. Nous avons nos propres façons d’adorer le créateur. Certaines personnes assistent à nos cérémonies traditionnelles, comme la danse du soleil, qui ont longtemps été interdites. Je pense que sous le pape François, il y a plus de volonté de donner de l’espace à la spiritualité.