Le gouvernement américain a signalé une « nouvelle ère » d’intervention militante sur les marchés pétroliers internationaux, ont déclaré des experts, la Maison Blanche étant de plus en plus disposée à utiliser ses stocks stratégiques de brut pour gérer les prix mondiaux.
Le président Joe Biden a autorisé cette semaine le dernier versement d’un retrait record de 180 millions de barils de la réserve stratégique américaine de pétrole et a dit à ses responsables de se préparer à de nouvelles libérations alors que la Maison Blanche cherche à maintenir un plafond sur les prix avant les élections de mi-mandat le mois prochain.
Les acteurs du marché ont déclaré que de nouvelles baisses étaient probables cet hiver pour contrer une hausse des prix entraînée par une répression des exportations russes.
« Je pense que nous sommes dans une nouvelle ère d’utilisation beaucoup plus agile et habile du SPR à la fois comme marché et outil géopolitique », a déclaré David Goldwyn, ancien haut responsable de l’énergie dans l’administration de Barack Obama.
La volonté de Washington d’intervenir si directement sur les marchés pétroliers signifie que les risques de prix autrefois principalement associés aux gouvernements producteurs volatils ou au cartel Opep+ émanent désormais également du bureau ovale.
Biden s’est appuyé sur le SPR plus que sur n’importe lequel de ses prédécesseurs depuis la création de l’installation à la suite du choc pétrolier de 1973 comme outil pour gérer les perturbations majeures du marché.
Le déploiement des réserves – détenues dans d’immenses cavernes de sel le long de la côte américaine du golfe – a permis au président d’atténuer une partie des turbulences du marché causées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Son annonce d’un prélèvement record en mars était une mesure préventive au milieu des prévisions selon lesquelles les sanctions contre la Russie pourraient retirer du marché jusqu’à 3 millions de barils de pétrole du pays.
Mais il a été critiqué par les républicains, qui l’ont accusé d’imprudence dans la réduction des volumes à leurs niveaux les plus bas depuis le début des années 1980, entravant la capacité du pays à réagir aux futurs chocs pétroliers.
« Vider le pétrole de la réserve stratégique est un choix à courte vue et dangereux qui met en péril notre sécurité énergétique à un moment critique d’incertitude mondiale », a écrit Jerry Moran, le sénateur américain du Kansas, dans une lettre au président cette semaine.
Le prélèvement initial de Biden sur les réserves en novembre dernier a été critiqué pour être une décision politique effrontée visant à faire baisser les prix de l’essence pour apaiser les électeurs à un moment sans perturbation significative. Beaucoup ont établi des comparaisons avec l’utilisation du SPR par le président Bill Clinton pour éteindre les prix à la pompe avant l’élection présidentielle de 2000 entre son vice-président Al Gore et le challenger républicain George W Bush.
Selon les analystes, la promesse de mercredi de la Maison Blanche de commencer à racheter du pétrole pour reconstituer la réserve à un prix de 67 à 72 dollars le baril était également importante – une autre forme d’intervention conçue pour affecter les prix du pétrole de nombreux mois à l’avenir. Cette décision, a déclaré Biden, « contribuerait à créer une certitude quant à la demande future de pétrole brut ».
« Cela encouragera les entreprises à investir dans la production dès maintenant, contribuant à améliorer la sécurité énergétique des États-Unis et à faire baisser les prix de l’énergie qui ont été poussés à la hausse par la guerre de Poutine en Ukraine », a déclaré le président.
Sa directive aux responsables de se préparer à d’autres retraits intervient après que l’Arabie saoudite et d’autres producteurs de l’Opep+ ont annoncé le mois dernier leur intention de réduire la production, provoquant la colère de la Maison Blanche.
Bob McNally, chef du cabinet de conseil Rapidan Energy et ancien conseiller de l’administration George W Bush, a noté que, ironiquement, la motivation derrière le prix de rachat de la Maison Blanche – un effort pour mettre un plancher sur le marché pour donner aux producteurs plus de confiance pour investir – s’apparentait à la coupure d’approvisionnement du cartel.
«L’administration Biden et l’Opec + disent essentiellement:« Hé les investisseurs – percez. Perceuse, bébé perceuse. Nous n’allons pas laisser les prix s’effondrer », a-t-il déclaré.
Goldwyn a déclaré que l’administration « essayait de changer le calcul afin que nous puissions maximiser l’offre américaine et peut-être mettre un peu la peur de Dieu dans l’Opep+ à propos d’un retour des batailles de parts de marché d’il y a quelques années ».
Après avoir montré sa volonté d’utiliser le stock pour influencer les prix du pétrole, la Maison Blanche est susceptible de tirer davantage de barils plus tard cette année si un embargo européen imminent sur les exportations russes – et d’éventuelles mesures de représailles du Kremlin – déclenchent des pénuries sur le marché. Les analystes ont déclaré que les restrictions des exportations de produits pétroliers, tels que l’essence et le diesel, restaient également sur la table.
En attendant, les récentes baisses commencent également à alarmer certains analystes du marché. Robert Yawger, directeur de Mizuho Securities, a déclaré que la libération record de 180 millions de barils « s’épuise à un très mauvais moment » alors que l’embargo européen, qui doit entrer en vigueur en décembre, menace de couper l’approvisionnement.
Si un plan américain visant à maintenir la circulation des barils russes pendant l’embargo – en plafonnant le prix auquel les importateurs achètent son pétrole – échoue, de profondes pénuries d’approvisionnement pourraient s’ensuivre, selon les analystes.
« Je crois qu’ils iront avec 90 millions de barils supplémentaires de janvier à mars », a-t-il déclaré. « Je pense que leur main sera forcée. »
Et même s’il commence à reconstituer le stock à l’avenir, le gouvernement fédéral revendra de toute façon plus de barils, dans le cadre des plans du Congrès visant à réduire la réserve au cours des deux prochains exercices. Mais les forces du marché pourraient laisser peu de choix à l’administration.
« Entre les armes à prix plafond occidentales et les armes énergétiques russes, Biden aura probablement besoin de ces barils », a déclaré Kevin Book, analyste chez ClearView Energy Partners à Washington.