Une crise financière, une pandémie mondiale et maintenant la guerre en Europe ont provoqué des changements et des interventions de la part des gouvernements d’une ampleur qui aurait longtemps semblé impensable. La libération par les États-Unis de 180 millions de barils de brut de sa réserve stratégique de pétrole, de loin la plus importante jamais réalisée, est la dernière étape en date. Pourtant, la réaction modérée du marché suggère que même un mouvement de cette ampleur pourrait ne pas suffire à réduire la spirale des prix du carburant autant que Joe Biden le souhaite. Il serait également préférable que le président saisisse la crise ukrainienne comme un moment pour prendre des mesures audacieuses pour accélérer la transition vers une énergie propre, plutôt que de se concentrer sur la réduction des prix du pétrole comme un pari politique à court terme.
Un problème avec la décision des États-Unis est qu’elle risque de paraître paniquée – et donc de réaliser le contraire de ce qui est prévu. Le retrait de six mois laissera le plus grand stock d’urgence au monde à son plus bas niveau depuis 1984, tout comme l’approvisionnement fait face à des menaces aiguës.
Même libérer 1 million de barils par jour peut s’avérer insuffisant. L’Agence internationale de l’énergie a averti que la production russe pourrait être multipliée par trois, non seulement en raison de l’embargo américain sur le brut de Moscou et d’autres sanctions occidentales, mais aussi de l' »auto-sanction » des acheteurs réticents à accepter les cargaisons russes. Toute escalade russe en Ukraine pourrait finalement renforcer la détermination de l’UE à restreindre davantage ses achats.
L’administration Biden a également indiqué qu’elle presserait les producteurs américains de pomper davantage – en imposant des prélèvements à ceux qui ne forent pas là où ils ont des licences sur les terres fédérales. Le fait de signaler qu’il reconstituera ses stocks lorsque les prix chuteront à 80 dollars le baril est une tentative de fixer un «plancher» de prix à plus long terme qui est plus élevé que celui où les contrats à terme se négocient actuellement. Mais les initiés du marché disent que les actionnaires pourraient rechercher des prix encore plus élevés avant de mettre en service de nouveaux flux. Il existe d’autres contraintes à l’augmentation du forage, y compris des pénuries de tout, du sable aux équipes de fracturation hydraulique.
Si les États-Unis avaient l’intention de se positionner comme le premier producteur mondial de brut, leur annonce pourrait par inadvertance souligner l’influence continue de l’Opep. L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis auraient ensemble plus de 2 millions de b/j de capacité inutilisée. Mais, snobant les appels de Biden pour accélérer l’approvisionnement, le cartel a respecté un calendrier prudent.
Le problème pour les États-Unis est que l’impératif national de baisser les prix du pétrole se heurte à l’attitude robuste qu’ils ont maintenue envers l’Arabie saoudite face aux abus, notamment le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi. Les Saoudiens voient maintenant une opportunité de faire pression sur les États-Unis et exigent plus de soutien sécuritaire de la part de Washington. Les États-Unis tiennent bon.
La Maison Blanche est confrontée à un autre dilemme. Le président est arrivé au pouvoir en promettant une action climatique vigoureuse, mais risque de perdre les deux chambres du Congrès à la mi-mandat de novembre. Le bond de 50% des prix de l’essence en un an est un irritant majeur, en particulier pour les électeurs républicains. Ainsi, alors que les dirigeants européens cherchent des moyens de réduire la demande pour réduire la dépendance aux hydrocarbures russes, l’administration est obligée de se concentrer principalement sur les rejets de pétrole et les exonérations fiscales sur l’essence, stimulant ainsi l’offre mais aussi l’utilisation.
Biden invoque une loi sur la défense datant de la guerre froide pour stimuler la production de métaux pour les batteries de véhicules électriques. Le président parle également toujours de mettre fin à la « dépendance au pétrole » des États-Unis. Mais de tels appels ont tendance à être perdus au milieu de ses promesses de rendre l’essence à nouveau bon marché.
Une stratégie plus sage serait de promouvoir le passage à l’énergie propre en tant que priorité de sécurité nationale et de mettre les républicains sur la défensive. Mettre fin à l’histoire d’amour de l’Amérique avec l’automobile énergivore, cependant, est l’œuvre de plus d’un cycle électoral.
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