Les États-Unis tentent de dissuader l’Iran avant l’invasion de Gaza par Israël

Les États-Unis profitent du retard pris par Israël dans le lancement d’une offensive terrestre à Gaza pour introduire des systèmes défensifs dans la région, dans un contexte de craintes croissantes que l’Iran et ses mandataires n’intensifient leurs attaques contre les forces américaines et les intérêts alliés une fois l’invasion commencée, selon des responsables.

Cette décision visant à renforcer la sécurité dans la région et à construire une capacité de défense suffisante pour dissuader l’Iran intervient après une douzaine d’attaques contre les troupes américaines depuis le 18 octobre qui ont blessé deux douzaines de militaires américains, ont indiqué des responsables. Washington se prépare à en faire plus alors qu’Israël se prépare à son assaut militaire sur Gaza.

Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, a rencontré mercredi de hauts responsables du Hamas et du Jihad islamique palestinien au Liban. Les trois groupes soutenus par Téhéran « ont convenu de poursuivre leur coordination » dans la poursuite d’une « vraie victoire de la résistance à Gaza et en Palestine ».

L’armée israélienne a déclaré avoir bombardé dans la nuit des positions militaires dans le sud-ouest de la Syrie en réponse à ce qu’elle a décrit comme des tirs de roquettes depuis la zone. Le régime syrien est également soutenu par l’Iran.

Alors que les responsables américains affirment que le projet d’invasion d’Israël a été retardé en partie par des désaccords au sein de son propre appareil de sécurité sur la voie à suivre, Washington a également posé des questions approfondies sur la stratégie israélienne qui ont aidé l’armée israélienne à affiner ses plans.

Mardi soir, lorsqu’on lui a demandé si les États-Unis exhortaient Israël à retarder l’invasion terrestre, le président Joe Biden a déclaré que « les Israéliens prennent leurs propres décisions ».

Mais les responsables et les stratèges militaires de Washington ont salué cette pause, affirmant qu’elle donnait aux États-Unis le temps d’envoyer des défenses aériennes, du personnel supplémentaire et des navires dans la région pour protéger sa population et dissuader Téhéran alors que les tensions s’intensifient dans la région. Israël a mené des centaines de frappes aériennes visant, entre autres cibles, les dirigeants, les armes et les centres de commandement du Hamas, selon l’armée israélienne.

« Il devient plus facile pour nous de les dissuader à mesure que davantage de forces affluent sur le théâtre des opérations et qu’Israël devient chaque jour plus fort », a déclaré le général à la retraite Frank McKenzie, qui a dirigé les forces américaines au Moyen-Orient de 2019 à 2022. « Le temps est notre ami ici. »

Les États-Unis estiment que leur décision de déployer davantage de moyens militaires dans la région au cours des deux dernières semaines – y compris l’arrivée de deux nouveaux groupes aéronavals en Méditerranée – a contribué à maintenir l’Iran à l’écart de la mêlée. Mais les responsables affirment que les mandataires de Téhéran constituent toujours une menace importante pour les actifs et le personnel américains.

Un haut responsable américain a déclaré : « Ce que nous constatons est préoccupant. Nous avons des indications selon lesquelles certains groupes dans la région souhaitent une escalade et c’est pourquoi nous avons renforcé notre présence militaire et fait savoir que nous avons renforcé notre présence militaire.»

Plusieurs responsables ont déclaré que les États-Unis étaient particulièrement préoccupés par le Hezbollah basé au Liban et soutenu par l’Iran. Les forces israéliennes et le groupe militant – qui ont mené une guerre de 34 jours en 2006 – ont échangé des tirs de roquettes transfrontaliers au cours des deux dernières semaines, même si les deux parties semblent chercher à éviter un conflit à grande échelle.

Mardi, une agence de presse proche des Gardiens de la révolution iraniens a déclaré que l’implication du Hezbollah dans une guerre avec Israël était désormais « probable » et qu’il pourrait utiliser des missiles à guidage de précision d’une portée capable de frapper tout Israël.

Des groupes chiites soutenus par l’Iran se seraient également déplacés d’Irak vers l’ouest de la Syrie, près de la frontière israélienne, suscitant l’inquiétude des responsables américains. La base américaine d’Ain al-Asad, dans l’ouest de l’Irak, a été visée par des roquettes en début de semaine, ainsi que la garnison d’Al Tanf en Syrie.

Les mouvements des milices marquent un signe inquiétant d’escalade avant même que l’allié le plus proche des États-Unis dans la région ne lance une invasion de Gaza contrôlée par le Hamas – un moment de vulnérabilité pour les États-Unis et leurs partenaires, ont déclaré des responsables.

Le général à la retraite Joseph Votel, qui a dirigé le commandement central américain de 2016 à 2019, a déclaré : « La prochaine opportunité qui pourrait se présenter serait une incursion terrestre importante dans la bande de Gaza par les Israéliens, car cela impliquerait beaucoup de ressources et mettrait beaucoup d’efforts en œuvre. se concentrer [there].»

Même si l’administration Biden estime que Téhéran ne veut pas affronter directement les États-Unis ou Israël, elle s’attend à ce qu’il continue d’activer des mandataires régionaux pour frapper. Les responsables ont déclaré qu’en plus de soutenir et d’encourager les attaques contre les forces et les bases américaines, l’Iran facilite dans certains cas activement ces attaques.

« J’estime qu’ils ne veulent pas entrer en conflit avec nous et nous ne voulons certainement pas en discuter avec eux », a déclaré le sénateur Jim Risch, le plus haut républicain de la commission sénatoriale des relations étrangères, qui a reçu plusieurs briefings sur le sujet. le conflit en cours et la réponse américaine, a déclaré au Financial Times.

Des groupes affiliés à l’Iran ont ciblé les forces ou bases américaines dans la région au moins 12 fois depuis le 18 octobre, selon un responsable américain.

L’USS Carney, qui fait partie du groupe aéronaval Eisenhower actuellement présent dans le nord de la mer Rouge, a également abattu 15 drones et quatre missiles de croisière tirés par des militants Houthis soutenus par l’Iran au Yémen et qui se dirigeaient vers Israël jeudi dernier, ont indiqué des responsables américains.

« Ils ne freinent pas les choses », a déclaré le haut responsable américain, faisant référence à l’implication de l’Iran.

Environ 30 000 soldats américains sont présents au Moyen-Orient, dont 3 500 en Irak et en Syrie, pour conseiller et assister les forces locales qui combattent toujours l’État islamique. Les États-Unis maintiennent des bases et des installations dans toute la régiondont la Cinquième Flotte de la Marine à Bahreïn et la Base aérienne d’Al Udeid au Qatar.

Les responsables américains se disent particulièrement préoccupés par l’escalade des menaces contre le personnel américain en Irak et au Liban, où ils ont appelé au départ du personnel non urgentiste. Le Pentagone et le département d’État travaillent sur des plans d’urgence pour une évacuation plus large des Américains des pays et d’autres de la région.

Mais les alliés de Washington dans les pays du Golfe, qui dépendent des États-Unis pour leur défense, pourraient également être vulnérables. Les milices Houthis soutenues par Téhéran ont revendiqué une attaque de drone sur Abou Dhabi l’année dernière, tandis que l’Iran a également harcelé des navires opérant dans le Golfe ces dernières années. En 2019, les États-Unis ont estimé que l’Iran était à l’origine d’une attaque dévastatrice contre les infrastructures pétrolières saoudiennes.

Biden s’est entretenu mardi avec le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane et « a affirmé que les États-Unis soutiennent pleinement la défense des partenaires américains confrontés à des menaces terroristes, qu’elles émanent d’acteurs étatiques ou non étatiques ».

La menace d’une escalade entre l’Iran et les États-Unis survient quelques semaines seulement après que les deux pays ont échangé des prisonniers, laissant espérer une amélioration des relations. Mais depuis les attaques du Hamas, les responsables américains ont averti publiquement et en privé Téhéran de toute implication dans le conflit en Israël et à Gaza.

Des responsables américains actuels et anciens ont déclaré que Washington et Téhéran gravissaient ce qu’on appelle une échelle d’escalade, avec un fort potentiel d’erreur de calcul ou de malentendu.

Votel a déclaré: « Nous sommes à un incident tragique, nous sommes à un instant d’être plus haut dans l’échelle que nous ne le souhaiterions et je pense que nous en sommes très, très conscients. »

Les responsables estiment que Téhéran estime qu’il a beaucoup à gagner en renforçant, en encourageant et en soutenant publiquement les actions de ses mandataires contre Israël et les États-Unis, même s’il ne s’engage pas pleinement dans un conflit.

Norman Roule, un ancien haut responsable du renseignement américain qui s’est concentré sur le Moyen-Orient, a déclaré : « Ces actions renforcent l’influence de l’Iran dans la région, réduisent potentiellement l’influence américaine et compliquent les plans des États arabes modérés pour un rapprochement rapide avec Israël. »

L’Iran et ses mandataires pensent également qu’ils peuvent frapper dans une certaine mesure sans risquer un conflit à grande échelle, a-t-il ajouté.

« Il existe un sentiment général dans la région selon lequel il est peu probable que Washington emploie ce pouvoir contre eux, craignant que cela risque de provoquer un conflit pluriannuel comme en Irak ou en Afghanistan », a déclaré Roule.

Reportage supplémentaire de Raya Jalabi à Beyrouth