Juste un jour après le début du conflit entre Israël et le Hamas, les États-Unis ont envoyé leur porte-avions le plus récent et le plus avancé en Méditerranée orientale.
Washington espérait que le groupe de porte-avions d’attaque USS Gerald R. Ford, ainsi que d’autres forces américaines, dissuaderaient l’Iran et ses innombrables mandataires dans la région et conteniraient la crise. Mais trois mois plus tard, les États-Unis sont entraînés dans le combat.
Jeudi soir, les États-Unis et le Royaume-Uni ont lancé leur plus grande opération militaire du conflit : un barrage de frappes contre les rebelles Houthis au Yémen, qui attaquent les navires marchands dans la mer Rouge. Les Houthis font partie de ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance des groupes soutenus par l’Iran, qui comprend également le Hamas.
L’opération contre les Houthis a mis en évidence les risques d’enfoncement plus profond des forces américaines dans la crise et la menace d’une propagation du conflit dans la région, ce que l’administration Biden cherche précisément à éviter depuis l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre.
« Les États-Unis sont le seul acteur du groupe à pouvoir . . . a la capacité et le pouvoir de dissuader et de contrer les attaques simultanément », a déclaré Sanam Vakil, responsable du programme Moyen-Orient à Chatham House. « L’administration Biden tente d’équilibrer la dissuasion et la diplomatie contre l’Axe de la Résistance. »
Le problème, a-t-elle ajouté, est que « cet équilibre était nécessaire avant le 7 octobre, pas en réponse, et il n’y a donc pas de sentiment clair de déplacement des lignes rouges américaines ».
Le dilemme de Biden est de savoir comment trouver un équilibre entre la réponse à une action hostile et la tentative de contenir le conflit Israël-Hamas, alors que les responsables israéliens préviennent que l’offensive à Gaza se poursuivra pendant des mois.
« Chaque jour où Gaza continue, le risque d’une guerre plus large augmente certainement », a déclaré Vakil. « Mais nous n’en sommes pas au point où une guerre plus large est imminente. »
Avant d’attaquer les Houthis, les forces américaines avaient déjà lancé plusieurs frappes contre des militants irakiens soutenus par l’Iran en réponse aux attaques de roquettes et de drones contre les troupes américaines en Syrie et en Irak. Ce mois-ci, une frappe aérienne américaine a tué un haut commandant militaire irakien à Bagdad.
On craint également de plus en plus que les affrontements frontaliers entre le groupe militant libanais Hezbollah et Israël ne dégénèrent en un véritable conflit. Si cela se produisait, les États-Unis, le plus fervent soutien d’Israël, pourraient se sentir obligés d’intervenir – le Hezbollah est le principal mandataire de l’Iran et le groupe militant le plus puissant du Moyen-Orient.
Les tensions croissantes avec le groupe libanais sont survenues alors que les Houthis ont également intensifié leurs attaques. Ils ont lancé près de 30 attaques contre des navires commerciaux, saisi au moins un navire et tiré sur les forces américaines.
Les attaques ont poussé des entreprises comme Maersk, le géant danois du transport maritime, et BP à suspendre leurs transits via la mer Rouge ; de plus en plus de pétroliers ont commencé à se détourner vendredi.
Les navires évitant la mer Rouge doivent emprunter un détour de 5 000 milles autour de l’Afrique pour atteindre l’Europe, ce qui perturbe le commerce mondial et augmente les coûts. Les prix du pétrole ont augmenté de plus de 4 pour cent vendredi pour atteindre plus de 80 dollars le baril, le prix le plus élevé ce mois-ci.
Les Houthis ont associé leurs attaques à la guerre entre Israël et le Hamas, mais les responsables américains ont cherché à séparer les deux. « Il s’agit d’une question qui concerne le commerce mondial, la liberté de navigation et les menaces qui pèsent sur les navires commerciaux et les voies navigables internationales », a déclaré un haut responsable américain.
Les représailles américaines faisaient suite à d’autres tentatives visant à dissuader les rebelles. Le mois dernier, Washington a annoncé le renforcement d’une force opérationnelle maritime internationale pour la mer Rouge, mais seuls cinq navires de guerre des États-Unis, de la France et du Royaume-Uni patrouillent dans le sud de la mer Rouge et dans l’ouest du golfe d’Aden. Les États-Unis espèrent que d’autres pays déploieront des navires.
Le président américain Joe Biden avait demandé à son équipe d’épuiser ses options diplomatiques ; après avoir rencontré son équipe de sécurité nationale le 1er janvier, il leur a demandé de travailler sur une déclaration commune condamnant les Houthis et d’accélérer les travaux à l’ONU, mais aussi d’affiner les cibles militaires potentielles, ont indiqué des responsables.
Biden a de nouveau rencontré son équipe mardi après que les forces américaines et britanniques ont abattu des missiles et des drones houthis qui, selon les responsables, visaient des navires américains.
Son équipe a présenté plusieurs options d’attaques avec des partenaires et a ordonné au secrétaire à la Défense Lloyd Austin de lancer les frappes de jeudi, qui, selon les États-Unis, visaient les drones, les missiles, les radars et les capacités de surveillance aérienne des Houthis.
Les Houthis, qui ont maintenu leur emprise sur le nord peuplé du Yémen au cours d’une guerre de près de neuf ans avec une coalition arabe dirigée par l’Arabie Saoudite, ont déclaré qu’ils poursuivraient leurs attaques, qui, selon eux, soutiennent les Palestiniens de Gaza.
L’Iran, que les États-Unis accusent de fournir aux Houthis des technologies de missiles et de drones ainsi que des renseignements, a condamné ces attaques comme « une violation flagrante de la souveraineté du Yémen ».
Téhéran a déclaré qu’il ne souhaitait pas voir le conflit Israël-Hamas dégénérer en une guerre plus large, tandis que les analystes affirment qu’il ne souhaitait pas un conflit direct avec Israël ou les États-Unis.
Mais cette semaine, elle a saisi un pétrolier au large d’Oman. La marine iranienne a déclaré avoir agi conformément aux décisions de justice en représailles au « vol de pétrole par le régime américain ». Les forces iraniennes ont déjà attaqué des navires dans des voies navigables clés pendant des périodes de tensions accrues avec les États-Unis et leurs alliés.
Jonathan Panikoff, directeur de l’Initiative de sécurité au Moyen-Orient Scowcroft au Conseil atlantique, a déclaré que les groupes de « l’Axe de la Résistance » ont agi de manière indépendante malgré leur soutien iranien commun, tandis qu’une question clé était de savoir si les États-Unis pourraient cibler les actifs iraniens.
« Beaucoup de ces groupes ont tous leur propre processus décisionnel indépendant. Cela ne devrait pas être sous-estimé. Mais la question, je pense, sera en fin de compte : les États-Unis riposteront-ils contre l’Iran ? il a dit.
Les États arabes sont également préoccupés par le fait que le conflit déborde leurs frontières. L’Arabie saoudite, alliée des États-Unis, cherche à conclure un accord de paix avec les Houthis et à se sortir de la guerre civile au Yémen ; vendredi, il a appelé à la « retenue ».
Depuis l’intervention de l’Arabie saoudite au Yémen en 2015, les Houthis ont tiré des centaines de roquettes et de drones sur le royaume. Le groupe a également lancé une attaque de drones et de missiles sur les Émirats arabes unis en 2022.
Au Royaume-Uni, certains membres du parti conservateur au pouvoir s’inquiètent de l’implication du pays. Un député du parti et ancien ministre, Neil O’Brien, s’est demandé comment le Royaume-Uni « éviterait d’être entraîné dans quelque chose dont nous ne voulons pas », citant sur la plateforme de médias sociaux X les « échecs » des interventions britanniques à l’étranger au cours des 25 dernières années. .
Rares sont ceux qui pensent que les premières attaques américaines et britanniques contre les Houthis dissuaderont le groupe. Les États-Unis sont prêts à voir les Houthis réagir et s’attendent à lancer davantage de frappes, tandis que les responsables américains reconnaissent que les rebelles constituent un défi à comprendre pour l’Occident et que les risques d’erreurs de calcul pour les deux parties sont élevés.
Le chef du groupe, Abdel-Malek al-Houthi, a averti jeudi les États arabes de ne pas se joindre à la mêlée et a ajouté : « Toute attaque américaine ne restera pas sans réponse ».
Jon Alterman, directeur du programme Moyen-Orient au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré : « Ce qui est difficile dans la dissuasion des Houthis, c’est qu’il est traditionnellement difficile de trouver des objets de valeur. [that] vous pouvez prendre des risques. Ce n’est pas qu’ils tentent de protéger de grandes infrastructures.»
Abdulghani al-Iryani, un analyste yéménite au Centre d’études stratégiques de Sanaa, a déclaré que les Houthis avaient un « engagement idéologique » à s’opposer aux États-Unis et à Israël. « Maintenant, ils voient qu’ils peuvent avoir un impact, alors ils ont tenté leur chance. »
Reportage supplémentaire de Lucy Fisher et David Sheppard à Londres