Les sauveteurs se sont précipités pour trouver des civils piégés dans un théâtre bombardé de Marioupol jeudi après que les États-Unis ont accusé Vladimir Poutine de crimes de guerre et intensifié les livraisons d’armes pour la défense de l’Ukraine.
Alors que l’invasion entre dans sa quatrième semaine et que les bombardements féroces des villes ukrainiennes de première ligne se poursuivent, le président américain Joe Biden a qualifié Poutine de criminel de guerre pour la première fois, des propos que le Kremlin a jugés « impardonnables ».
Alors que le bilan civil s’est alourdi dans les zones urbaines dévastées, les forces terrestres russes n’ont pas réussi à rassembler la puissance militaire pour réaliser des gains territoriaux décisifs, en particulier dans le nord de l’Ukraine.
« L’invasion russe de l’Ukraine est largement bloquée sur tous les fronts », a déclaré le ministère britannique de la Défense dans une mise à jour jeudi matin, ajoutant que l’armée de Poutine « continue de subir de lourdes pertes ».
Signe supplémentaire de la détermination des États-Unis à soutenir la défense de l’Ukraine, Biden a approuvé la livraison de nouveaux systèmes d’armes américains à Kiev, y compris un lot de drones légers Switchblade qui peuvent être transportés sur le champ de bataille et exploser lorsqu’ils volent vers des cibles.
Le paquet d’aide, que le Pentagone a évalué à 1 milliard de dollars, comprenait également des missiles anti-aériens et anti-blindés. Mais cela n’a pas répondu à la demande du président ukrainien Volodymyr Zelensky demandant aux États-Unis et à l’OTAN d’adopter une zone d’exclusion aérienne ou de fournir directement des avions de chasse au pays.
« Dans les moments les plus sombres pour notre pays, pour toute l’Europe, je vous appelle à faire plus », a déclaré Zelensky au Congrès.
Alors que la Russie continuait de recourir aux bombardements aériens de zones civiles, au moins une personne est morte dans la capitale Kiev lorsqu’un immeuble résidentiel a été touché par un missile russe abattu, selon les services d’urgence.
Des efforts de sauvetage étaient également en cours dans le port ukrainien assiégé de Marioupol, alors que les autorités tentaient d’atteindre des personnes piégées dans un théâtre après que l’armée de l’air russe a largué une bombe sur le bâtiment.
« Aujourd’hui, les occupants ont détruit le théâtre dramatique – un endroit où plus d’un millier de personnes avaient cherché refuge », a déclaré Vadym Boichenko, le maire de Marioupol, dans un communiqué mercredi soir. « Nous ne le pardonnerons jamais. »
Vitaly Falkovsky, un responsable local, a déclaré qu’il craignait que « des centaines de personnes » ne soient piégées sous les décombres. Mais il était impossible de déterminer le nombre exact de victimes, en raison de la poursuite des bombardements russes. « La ville est constamment bombardée par l’ennemi », a-t-il déclaré.
Des images satellite du théâtre prises plus tôt cette semaine ont montré le mot russe pour « enfants » peint en grosses lettres sur le sol à l’extérieur du bâtiment.
Le fait qu’il soit devenu un refuge pour les habitants de Marioupol « soulève de sérieuses inquiétudes quant à la cible visée dans une ville où les civils sont déjà assiégés depuis des jours et où les télécommunications, l’électricité, l’eau et le chauffage ont été presque complètement coupés », a déclaré Belkis Wille de Human Rights Watch. Le ministère ukrainien des Affaires étrangères a qualifié le bombardement du théâtre de « crime de guerre ».
L’ambassade de Russie aux États-Unis a nié toute implication russe dans l’attaque contre le théâtre, la qualifiant de « fake news ». Il a déclaré que des combattants du bataillon ukrainien « Azov » avaient retenu des civils dans le théâtre en otage et avaient eux-mêmes fait exploser le bâtiment.
Boichenko a déclaré que des progrès avaient été réalisés dans l’évacuation des civils de Marioupol, qui est encerclée par les troupes russes. « Au cours des deux derniers jours, 6 500 voitures privées ont quitté Marioupol », a-t-il déclaré. « Les gens sont partis sous les bombardements, sous Grad [multiple-rocket launchers] et des fusées.
L’attaque théâtrale fait suite à des informations de l’ambassade des États-Unis à Kiev mercredi selon lesquelles les forces russes auraient abattu 10 personnes faisant la queue pour du pain à Tchernihiv, au nord-est de Kiev. La Russie a nié l’attaque. Les allégations militaires ukrainiennes et russes ne peuvent être vérifiées.
Les bombardements incessants de la Russie ont servi de toile de fond aux négociations avec l’Ukraine sur un règlement politique pour mettre fin à la guerre, qui, selon les deux parties, ont progressé ces derniers jours.
Sergueï Lavrov, ministre russe des Affaires étrangères, a déclaré mercredi que « des formulations absolument précises » étaient « sur le point d’être convenues » dans les négociations, notamment des garanties de sécurité pour Moscou et la neutralité pour Kiev. Le Kremlin a déclaré que des options pour l’Ukraine sur le modèle de l’Autriche et de la Suède étaient en cours de discussion.
Zelensky a déclaré que les pourparlers avec Moscou commençaient à « sembler plus réalistes » et a réitéré jeudi que l’Ukraine pouvait accepter des garanties de sécurité internationales qui n’atteindraient pas son objectif de longue date d’adhérer à l’OTAN.
« Mes priorités dans les négociations sont absolument claires : mettre fin à la guerre, [achieve] garanties de sécurité, souveraineté, restauration de notre intégrité territoriale, garanties réelles pour notre pays, protection réelle pour notre pays », a déclaré Zelensky dans une allocution vidéo publiée tôt jeudi.
Certains diplomates occidentaux restent prudents quant aux intentions de la Russie dans les négociations, d’autant plus qu’il n’y avait aucun signe de relâchement de l’assaut militaire de Moscou.
Antony Blinken, secrétaire d’État américain, a déclaré à NPR que tout accord devait garantir qu’un retrait russe était « en fait irréversible », de sorte que la Russie « ne reprendra pas et ne fera pas exactement ce qu’elle fait dans un an, deux ans ou trois ans ».