Les États-Unis se préparent à annoncer la création d’une force opérationnelle internationale élargie pour protéger les navires dans la mer Rouge, alors que les attaques contre des navires par les rebelles soutenus par l’Iran au Yémen suscitent des craintes de perturbation de l’approvisionnement énergétique, faisant grimper les prix du pétrole et du gaz.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, se rendra mardi à Bahreïn où il convoquera une réunion virtuelle de partenaires internationaux pour discuter de la menace croissante que font peser sur les transports maritimes les rebelles Houthis, qui affirment frapper en représailles à l’offensive israélienne contre le Hamas.
Austin devrait dévoiler la nouvelle mission, appelée Opération Prosperity Guardian, après la réunion, a déclaré un responsable américain.
« Nous prenons des mesures pour construire une coalition internationale pour faire face à cette menace », a déclaré lundi Austin, actuellement en Israël. « Nous faisons tout ce que nous pouvons pour garantir la liberté de navigation dans la zone. »
Après avoir visité Bahreïn, où est stationnée la Cinquième Flotte de l’US Navy, le secrétaire à la Défense fera escale à bord de l’USS Gerald R Ford, actuellement en Méditerranée orientale, et se rendra également au Qatar.
Austin a pris la parole quelques heures seulement après que la grande major pétrolière britannique BP a annoncé qu’elle suspendait toutes ses expéditions via la mer Rouge, invoquant la « détérioration de la situation sécuritaire » dans la région. BP est un important producteur de pétrole en Irak et de gaz à Oman.
Les nouvelles de BP ont poussé les prix du pétrole à la hausse lundi, le Brent, référence internationale, s’échangeant en hausse de 2,6 pour cent à près de 79 dollars le baril.
La mission d’Austin intervient alors que Washington renforce sa diplomatie dans la région après plus de deux mois de guerre entre l’allié américain Israël et le Hamas. Austin a été rejoint en Israël lundi par le général CQ Brown, président de l’état-major interarmées américain. Le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, était en Israël la semaine dernière. Et le chef de la CIA, Bill Burns, a rencontré cette semaine des responsables qatariens et israéliens pour discuter de la libération d’autres otages détenus par le Hamas à Gaza.
Pour renforcer leur protection en mer Rouge, les responsables américains ont déclaré qu’ils espéraient renforcer une force de travail maritime internationale qui patrouille déjà la voie navigable, par laquelle transitent plus de 9 millions de barils de pétrole par jour, soit près d’un dixième de la demande mondiale. Le groupe de travail fait partie d’un partenariat maritime volontaire de 39 pays.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de le renforcer, de le renforcer et de le rendre opérationnel d’une manière qui n’avait peut-être pas été opérationnalisée avant ces attaques des Houthis », a déclaré lundi John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis.
«Ils recherchent peut-être des navires stationnaires capables de se protéger des frappes de missiles ou de drones ou d’empêcher le navire lui-même d’être détourné. Ou bien ils veulent peut-être des navires qui les escorteront réellement. Cette dernière nécessitera beaucoup de ressources », a déclaré Mick Mulroy, un ancien haut responsable de la défense américaine qui s’est concentré sur le Moyen-Orient.
Les États-Unis n’excluent pas une action militaire contre des cibles Houthis si les attaques contre les navires se poursuivent, ont indiqué des responsables. Le pays « prendrait les mesures appropriées. . . à l’heure et au lieu de notre choix », a déclaré Sullivan plus tôt ce mois-ci.
Le projet américain de renforcer la protection des navires intervient alors que les fournisseurs mondiaux d’énergie et les transporteurs commerciaux commencent à éviter l’étroit détroit de Bab el-Mendeb, à l’extrémité sud de la mer Rouge, où les pétroliers naviguent à proximité des rebelles Houthis du Yémen.
La pause de BP dans les expéditions via la mer Rouge est intervenue après que Trafigura, l’un des plus grands négociants de matières premières au monde, a déclaré qu’il prenait des « précautions supplémentaires » pour ses navires qu’il possède ou qu’il affrète. Plusieurs des plus grandes compagnies maritimes du monde, dont MSC, Hapag-Lloyd et Maersk, ont également suspendu leurs voyages à travers la mer Rouge en raison de risques pour la sécurité.
Les négociants s’inquiètent également des menaces qui pèsent sur l’approvisionnement de l’Europe en gaz naturel liquéfié qatari, à l’heure où l’hiver s’installe. Le prix de référence du gaz au Royaume-Uni a bondi de plus de 8 pour cent lundi, tandis que le prix du gaz de référence en Europe a augmenté de plus de 7 pour cent.
Les attaques des Houthis contre des navires se sont multipliées ces dernières semaines, avec plus de 11 depuis la mi-novembre. Dimanche, les États-Unis ont annoncé qu’un de leurs navires de guerre, l’USS Carney, avait abattu 14 drones d’attaque lancés par le groupe rebelle.
Les États-Unis ont accusé l’Iran d’avoir permis ces attaques. Sullivan a déclaré la semaine dernière à la chaîne israélienne News 12 qu’il était de la responsabilité de l’Iran de mettre fin à la menace.
Les analystes ont déclaré que les attaques soulevaient la perspective d’une nouvelle perturbation prolongée des expéditions mondiales d’énergie et de marchandises, moins de deux ans après l’invasion de l’Ukraine par la Russie – et les sanctions sur les exportations énergétiques russes – ont forcé une réorganisation de routes commerciales pétrolières et gazières vieilles de plusieurs décennies.
Raad Alkadiri, directeur général du groupe Eurasia, a déclaré que la décision des grands expéditeurs, dont BP, de contourner la mer Rouge augmenterait les risques et les coûts.
« Les entreprises ont la possibilité d’emprunter la route plus longue et plus coûteuse autour du Cap de Bonne-Espérance », a-t-il déclaré. « Les risques politiques accrus s’ajouteront à l’incertitude sous-jacente quant aux perspectives de l’offre et de la demande de pétrole en 2024. »
John Kartsonas, associé directeur de Breakwave Advisors, a déclaré qu’un certain nombre de compagnies maritimes détournaient déjà leurs navires de la mer Rouge pour éviter ce nouveau risque.
« Si cela persiste pendant des semaines ou des mois, nous devrions commencer à en ressentir l’impact sur des coûts de transport plus élevés, des retards potentiels dans les livraisons de marchandises et de matières premières et des prix de livraison globalement plus élevés », a-t-il déclaré.
« L’impact sera plus important sur les porte-conteneurs, suivis par les pétroliers et enfin le vrac sec. »