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Le gouvernement américain a révélé de nouvelles préoccupations en matière de sécurité nationale concernant TikTok et sa société mère chinoise ByteDance, alors qu’il lutte contre leur contestation d’une loi qui forcerait la vente ou l’interdiction de l’application.
Dans des documents juridiques déposés vendredi, le ministère américain de la Justice a affirmé que certaines données des utilisateurs américains de TikTok avaient été stockées en Chine et que la société avait pu collecter des données basées sur les opinions des utilisateurs sur des questions sensibles telles que l’avortement.
En vertu d’un projet de loi approuvé par le Congrès en avril, ByteDance doit se séparer de TikTok d’ici janvier 2025, sous peine d’être banni à l’échelle nationale. Cette décision intervient après que des responsables américains ont averti que la plateforme populaire posait des risques pour la sécurité nationale, en partie parce que ByteDance pourrait être contraint de partager les informations personnelles des 170 millions d’Américains qui utilisent l’application avec Pékin en vertu de la loi chinoise.
Selon une déclaration de Casey Blackburn, directeur adjoint du renseignement national au Bureau du directeur du renseignement national, « ByteDance et TikTok Global ont pris des mesures en réponse à [Chinese government] demandes de censure de contenus en dehors de la Chine”.
En mai, TikTok et ByteDance ont intenté un procès contre le gouvernement américain pour bloquer le projet de loi, affirmant qu’il était inconstitutionnel et violait le premier amendement, qui protège la liberté d’expression. TikTok a nié que le gouvernement chinois ait un quelconque contrôle sur l’application ou qu’il ait transmis des données à Pékin.
« Rien dans ce mémoire ne change le fait que la Constitution est de notre côté », a déclaré un porte-parole de TikTok. « Le gouvernement n’a jamais apporté de preuves à l’appui de ses affirmations, y compris lorsque le Congrès a adopté cette loi inconstitutionnelle.
« Aujourd’hui, une fois de plus, le gouvernement prend cette mesure sans précédent en se cachant derrière des informations confidentielles. Nous restons confiants quant à notre capacité à l’emporter devant les tribunaux. »
Dans ses documents, le ministère de la Justice a défendu la constitutionnalité du projet de loi, affirmant qu’il ne soulevait aucun problème lié au Premier amendement, car il se concentrait sur les menaces à la sécurité nationale. Il a ajouté que la Chine, ByteDance et TikTok Global ne sont pas couverts par les droits du Premier amendement, tandis que TikTok US « de son propre aveu n’est qu’un canal pour les décisions de modération de contenu prises par les entités chinoises », a déclaré un haut responsable du ministère de la Justice expliquant les documents.
Le responsable du ministère de la Justice a également déclaré que « toute contrainte » sur la liberté d’expression des créateurs était « accessoire » et qu’ils n’avaient aucun droit, en vertu du Premier amendement, d’utiliser TikTok en particulier.
Le ministère a affirmé que les employés de TikTok avaient partagé « d’importantes quantités de données d’utilisateurs américains à accès restreint » pour résoudre des problèmes opérationnels sur Lark, un logiciel développé par ByteDance que le personnel de TikTok et de sa société mère utilise pour communiquer en interne. Il a ajouté que cela avait pour conséquence que des données américaines sensibles étaient stockées sur des serveurs chinois et accessibles au personnel de ByteDance basé en Chine.
En 2022, TikTok a cherché à supprimer les données sensibles des utilisateurs américains « indûment » détenues sur les chaînes Lark, selon les documents déposés.
Le ministère de la Justice a également affirmé que les employés de ByteDance et de TikTok aux États-Unis et en Chine pouvaient collecter des informations en masse sur les utilisateurs en fonction du contenu, notamment des opinions sur la religion, l’avortement ou le contrôle des armes à feu. Un instrument distinct pourrait prétendument censurer le contenu en fonction de l’utilisation de certains mots. Bien que cela soit « soumis à certaines politiques qui ne s’appliquent qu’aux utilisateurs basés en Chine », d’autres politiques peuvent avoir été appliquées aux utilisateurs ailleurs, a déclaré le responsable.
En 2022, TikTok a enquêté pour savoir si ces politiques avaient été utilisées aux États-Unis, selon les documents déposés.
TikTok a investi plus de 2 milliards de dollars dans le « Projet Texas », son plan de restructuration d’entreprise visant à protéger les données des utilisateurs américains de l’influence chinoise grâce à un partenariat avec Oracle. Mais le responsable du ministère de la Justice a déclaré que cela n’était « pas suffisant pour persuader le pouvoir exécutif qu’il peut être digne de confiance pour respecter cet accord ».
Dans leur pétition visant à bloquer le projet de loi, TikTok et ByteDance ont fait valoir qu’une cession « déconnecterait les Américains du reste de la communauté mondiale sur une plateforme consacrée au contenu partagé – un résultat fondamentalement en contradiction avec l’engagement de la Constitution en faveur de la liberté d’expression et de la liberté individuelle ».
TikTok a poursuivi avec succès le gouvernement américain en 2020 lorsque le président de l’époque, Donald Trump, a émis un décret interdisant l’application, donnant à ByteDance 90 jours pour se débarrasser de ses actifs américains et de toutes les données que TikTok avait collectées dans le pays.
Le sort de TikTok pourrait encore dépendre de la politique américaine. Trump, le candidat républicain à la présidentielle de 2024, a récemment déclaré qu’il n’interdirait pas l’application s’il revenait à la Maison Blanche afin de préserver la « concurrence » sur un marché dominé par Meta de Mark Zuckerberg.