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Le ministère de la Justice et la Federal Trade Commission ont poursuivi TikTok, sa maison mère chinoise ByteDance et leurs filiales, alléguant des « violations généralisées » de la loi américaine sur la protection de la vie privée des enfants, dans le dernier coup juridique porté à l’application de vidéo de courte durée.
La plainte civile déposée vendredi allègue des violations de la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (Coppa), qui interdit aux sites Web de collecter, d’utiliser ou de divulguer des informations personnelles sur les enfants de moins de 13 ans sans le consentement de leurs parents.
La plainte indique que depuis 2019, TikTok a « sciemment » permis aux enfants de créer des comptes et de créer, partager et visualiser du contenu sur l’application avec des adultes et d’autres.
« TikTok a sciemment et à plusieurs reprises violé la vie privée des enfants, menaçant la sécurité de millions d’enfants à travers le pays », a déclaré Lina Khan, présidente de la FTC, dont l’enquête a conduit au procès.
Brian Boynton, responsable de la division civile du ministère de la Justice, a ajouté : « Cette action est nécessaire pour empêcher les accusés, qui sont des récidivistes et opèrent à grande échelle, de collecter et d’utiliser les informations privées des jeunes enfants sans le consentement ni le contrôle des parents. »
TikTok a déclaré dans un communiqué : « Nous ne sommes pas d’accord avec ces allégations, dont beaucoup concernent des événements et des pratiques passés qui sont factuellement inexacts ou ont été traités. » L’application propose « des expériences adaptées à l’âge avec des garanties strictes » et continue de « mettre à jour et d’améliorer la plateforme », a-t-elle ajouté.
Cette décision intervient alors que les tensions s’accentuent entre TikTok et le gouvernement américain. Le mois dernier, Washington a révélé de nouvelles préoccupations en matière de sécurité nationale liées à sa propriété chinoise en réponse à une action en justice intentée par l’entreprise pour bloquer une nouvelle loi qui forcerait la vente ou l’interdiction de l’application aux États-Unis.
Aux États-Unis, les deux partis militent en faveur d’une réglementation plus stricte en matière de sécurité et de confidentialité des enfants au sein des grandes entreprises technologiques. Mardi, le Sénat a adopté à une écrasante majorité le Kids Online Safety Act, un projet de loi qui impose aux plateformes un devoir de vigilance pour mieux protéger les enfants en ligne, ainsi qu’un projet de loi distinct, Coppa2.0, qui réviserait la Coppa et chercherait à interdire la publicité ciblée destinée aux enfants et aux adolescents, entre autres mesures de protection de la vie privée.
La plainte du ministère de la Justice affirme que les accusés ont conservé « une grande variété » d’informations personnelles sur les enfants sans l’approbation de leurs parents, même pour les comptes créés en « Kids Mode », une version de TikTok créée pour les utilisateurs de moins de 13 ans. Ils auraient également omis de supprimer les comptes des enfants à la demande de leurs parents.
Les employés de TikTok ont tiré la sonnette d’alarme sur le comportement de l’application, ont indiqué les agences.[T]« Cela ne devrait pas se produire du tout, sinon nous pourrions avoir des ennuis… à cause de Coppa », a déclaré un employé après que de nombreux comptes d’enfants mineurs n’aient pas été supprimés, selon la plainte.
La plainte accusait les défendeurs d’avoir enfreint une ordonnance de consentement de la FTC de 2019 découlant de violations présumées similaires de Musical.ly, que ByteDance a acquis en 2017 et a ensuite contribué à alimenter la croissance explosive de TikTok.
Les avocats du gouvernement réclament des sanctions civiles et une injonction permanente contre les futures violations de la loi Coppa. En vertu de la loi FTC, ces sanctions peuvent atteindre 51 744 $ par violation et par jour.