Les craintes de représailles chinoises et les tensions régionales entravent les efforts américains pour rallier ses alliés d’Asie de l’Est derrière une proposition d’alliance de la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs.
L’initiative dite “Chips 4” fait partie d’une stratégie américaine visant à renforcer son accès aux puces vitales et à affaiblir l’implication chinoise, pour des raisons commerciales et de sécurité nationale.
Il est censé comprendre les États-Unis, la Corée du Sud, le Japon et Taïwan, offrant un forum aux gouvernements et aux entreprises pour discuter et coordonner les politiques sur la sécurité de la chaîne d’approvisionnement, le développement de la main-d’œuvre, la R&D et les subventions.
Mais un an après la première élaboration des plans, les quatre pays n’ont pas encore finalisé les plans, même pour une réunion préliminaire. Les préoccupations incluent la réponse probable de la Chine, l’hésitation à inclure Taiwan dans un forum intergouvernemental et les tensions de longue date entre la Corée du Sud et le Japon.
Sujai Shivakumar, chercheur principal au groupe de réflexion du Center for Strategic and International Studies à Washington, a déclaré que les États-Unis “ont besoin d’alliances pour fortifier leur chaîne d’approvisionnement” et pour “lui donner une marge de manœuvre” pour recapitaliser leur base industrielle dans le secteur. Il a ajouté que l’initiative Chips 4 était également conçue “en partie pour ralentir les progrès de la Chine [on chips]” .
Les États-Unis présentent l’initiative comme un programme multilatéral positif, bien distinct des contrôles à l’exportation et du filtrage des investissements qu’ils ont imposés pour rendre plus difficile pour la Chine l’obtention d’une technologie avancée de semi-conducteurs.
Mais en juillet, la porte-parole du département chinois du commerce, Shu Jueting, a mis en garde contre les États-Unis “endommageant et divisant” la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs par le biais de l’alliance Chips 4, qui, selon elle, pourrait exacerber les problèmes de la chaîne d’approvisionnement si elle était “discriminatoire et exclusive”.
L’opposition de la Chine, qui représente 40% de la production informatique mondiale et reste une source cruciale de composants et de matériaux clés, a déconcerté plusieurs gouvernements régionaux et fabricants de puces.
Kyung Kye-hyun, le responsable de l’activité semi-conducteurs de Samsung Electronics, a déclaré la semaine dernière que Samsung avait “transmis nos préoccupations” concernant l’initiative au gouvernement sud-coréen.
“Notre position est que, pour l’alliance Chips 4, ils devraient d’abord rechercher la compréhension de la Chine, puis négocier avec les États-Unis”, a déclaré Kyung. “Nous n’essayons pas d’exploiter le conflit américano-chinois, mais essayons de trouver une solution gagnant-gagnant.”
Samsung et SK Hynix de Corée du Sud sont des leaders mondiaux des puces mémoire, tandis que TSMC de Taïwan domine le secteur non-mémoire et que le Japon abrite certains des principaux producteurs mondiaux de matériaux semi-conducteurs et d’équipements.
Un responsable du gouvernement américain a déclaré que la Corée du Sud, le plus réticent des membres potentiels de l’alliance, avait exprimé des inquiétudes quant au fait que l’initiative “interférerait dans l’équilibre concurrentiel entre certaines des grandes sociétés de puces”, par exemple en demandant à des rivaux tels que Samsung et TSMC pour partager la technologie les uns avec les autres.
Certains en Corée craignent également que Washington ne soit tenté d’utiliser l’initiative pour donner un avantage concurrentiel aux rivaux américains Intel et Micron.
Lee Jong-ho, ministre sud-coréen des sciences et des TIC et expert renommé en semi-conducteurs, a déclaré que la Chine était “déjà devenue un marché difficile pour faire des affaires et y apporter de nouveaux équipements avant même que l’alliance ne soit proposée”.
Mais il a déclaré qu’il était important de respecter les points de vue des entreprises privées, ajoutant qu’il n’était “pas approprié de voir cela comme une crise”.
Park Jea-gun, professeur d’ingénierie électronique à l’Université de Hanyang, a déclaré que la Corée du Sud “devrait souligner à la Chine qu’elle n’a pas d’autre choix que de se joindre à cause de la pression américaine, et qu’elle ne peut pas produire de puces mémoire en Chine sans rejoindre l’alliance”. ”.
Mais un responsable du gouvernement japonais a déclaré que si la Corée du Sud se joignait, cela pourrait limiter la portée de l’initiative, étant donné les tensions non résolues entre les deux pays. Le Japon n’a pas encore levé les contrôles à l’exportation de produits chimiques vers l’industrie coréenne des semi-conducteurs qui ont été imposés en 2019 dans le cadre d’un différend sur des questions historiques.
Sanae Takaichi, la nouvelle ministre de la Sécurité économique, a souligné l’importance pour le Japon de travailler avec les États-Unis et d’autres pays proches pour rendre sa chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs résiliente. Mais elle a ajouté : “Cependant, il est également important de garder à l’esprit que les efforts en matière de sécurité économique ne restreignent pas les activités commerciales et ne nuisent pas à l’innovation ou à l’efficacité”.
Le Japon et la Corée se sont également montrés réticents à s’engager au niveau gouvernemental avec un groupe formel incluant Taïwan.
Un haut responsable coréen a déclaré que la Corée du Sud avait demandé aux États-Unis l’assurance que l’implication de Taiwan ne pouvait pas être interprétée par Pékin comme un défi à la politique d’une seule Chine.
Le responsable coréen a ajouté que la Corée du Sud n’avait pris aucun engagement au-delà de sa participation à une future “réunion préliminaire” des quatre pays.
Mais le responsable américain a déclaré que Séoul avait maintenant effectivement pris la décision de rejoindre : “Ils ne veulent pas être laissés pour compte ou laissés pour compte, et franchement, il serait difficile d’avancer sans eux”.
Nazak Nikakhtar, un ancien haut responsable américain de la sécurité économique actuellement au cabinet d’avocats Wiley Rein à Washington, a déclaré que la lenteur des progrès de l’initiative démontrait qu'”une approche multilatérale ne fonctionne que si tout le monde a le même désir de bouger exactement au même moment”.
« La Corée du Sud n’est pas aussi avancée que les États-Unis ou le Japon sur la question chinoise – ils s’inquiètent pour la Corée du Nord, sa proximité avec la Chine, etc. », a déclaré Nikakhtar.
“Nous ne pouvons pas non plus nous attendre à ce que Taïwan autorégule le commerce avec la Chine, car une grande partie des matières premières qu’ils utilisent pour fabriquer des puces proviennent de Chine”, a-t-elle ajouté. “Donc, l’idée que vous pourriez amener Taïwan et la Corée du Sud en particulier à avancer de concert avec nous à ce sujet est absurde.”
Reportage supplémentaire d’Eleanor Olcott à Hong Kong