Le Trésor américain prend maintenant des “mesures extraordinaires” pour honorer ses dettes, après que le gouvernement américain ait atteint sa limite d’emprunt de 31,4 milliards de dollars.
Mais les économistes disent que le sursis ne peut durer que quelques mois, ouvrant la voie à une confrontation dramatique entre l’administration Biden et les législateurs de Capitol Hill qui risque de plonger le gouvernement américain en défaut.
Voici ce que vous devez savoir sur le plafond de la dette américaine et ses enjeux.
Quel est le plafond de la dette et pourquoi est-ce important ?
Le plafond de la dette est la limite légale du montant que le gouvernement fédéral peut emprunter. Le plafond est fixé par le Congrès et a été prolongé pour la dernière fois en décembre 2021 à 31,4 milliards de dollars après que le chef de la minorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, ait capitulé devant les demandes des démocrates, qui contrôlaient à l’époque la Maison Blanche et les deux chambres du Congrès.
Mais maintenant, avec les républicains contrôlant la Chambre des représentants et les démocrates en charge au Sénat, le plafond doit à nouveau être levé si le gouvernement veut continuer à honorer ses paiements et éviter un défaut de paiement.
Alors que les dirigeants des deux partis insistent sur le fait qu’ils travailleront pour éviter le pire des scénarios, les craintes d’un défaut de paiement ont fortement augmenté à Washington cette année au milieu des menaces de certains républicains de la Chambre d’utiliser le débat sur le plafond de la dette comme levier pour d’autres changements politiques, à savoir les grands compressions budgétaires.
Afin de générer une capacité d’emprunt supplémentaire et d’étendre sa réserve de trésorerie de moins de 400 milliards de dollars, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que le Trésor suspendrait d’abord les nouveaux investissements dans divers comptes gouvernementaux et apporterait des modifications au Thrift Savings Plan pour les employés fédéraux. , qui investit dans des titres non négociables dont l’échéance est quotidienne.
En vertu de lois désignées par le Congrès, le Trésor peut temporairement cesser complètement les réinvestissements. Ces fonds seraient reconstitués une fois l’impasse du plafond de la dette résolue.
Une fois ces mesures initiales épuisées, le Trésor peut essayer de privilégier certains paiements par rapport à d’autres, principalement les paiements d’intérêts et de principal sur la dette de l’État. Les programmes en péril pourraient inclure la sécurité sociale, la couverture des soins de santé pour le personnel militaire et d’autres avantages pour les anciens combattants ainsi que les salaires fédéraux.
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Yellen a déclaré qu’il était “peu probable” que le gouvernement soit à court de liquidités avant “début juin”, mais les estimations varient considérablement quant au moment où les États-Unis seraient réellement confrontés à un défaut pur et simple. De nombreux experts s’attendent à une soi-disant « date X » entre juillet et août, tandis que certains ont prévu une date limite ultérieure.
Les analystes de JPMorgan ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que le Trésor crée un peu moins de 450 milliards de dollars de capacité d’emprunt dans les mois à venir, suggérant qu’un défaut pourrait être repoussé jusqu’en novembre. Cela dépendra beaucoup de la vigueur des recettes fiscales entrantes, des entrées plus faibles faisant avancer cette date.
Pourquoi le Congrès est-il divisé sur l’opportunité de relever le plafond de la dette ?
Les républicains ont déjà essayé d’utiliser le plafond de la dette comme levier pour exiger de fortes réductions des dépenses, notamment en 2011, lorsque le président Barack Obama et les démocrates du Sénat étaient en désaccord avec les républicains de la Chambre du mouvement Tea Party. Alors qu’un accord de la onzième heure a été conclu dans cette affaire, il n’est intervenu qu’après des montagnes russes du marché et une dégradation de la dette américaine par Standard & Poor’s.
Une douzaine d’années plus tard, les législateurs républicains de la Chambre exigent à nouveau d’importantes coupes budgétaires en échange de la levée de la limite d’emprunt. Les membres conservateurs les plus virulents de la conférence républicaine de la Chambre ont déjà fléchi leurs muscles ce mois-ci lorsqu’ils ont forcé la main de Kevin McCarthy sur un certain nombre de concessions avant de soutenir sa candidature à la présidence de la Chambre.
Parmi ces concessions figurait un engagement à ne pas augmenter le plafond de la dette sans obtenir des coupes budgétaires radicales, ce qui a fait craindre une confrontation entre les républicains bellicistes de la Chambre et les membres plus centristes de leur propre parti, sans parler des démocrates, tous deux au Sénat. et la Maison Blanche.
Karine Jean-Pierre, l’attachée de presse de la Maison Blanche, a insisté à plusieurs reprises sur le fait que l’administration Biden ne négocierait pas et que le plafond de la dette serait relevé « sans conditions ».
Que se passe-t-il si les législateurs ne parviennent pas à un accord ?
Un défaut américain aurait des conséquences économiques et financières catastrophiques, ont averti les décideurs et les économistes. Soulignant l’ampleur de la douleur potentielle, même la perspective d’un tel résultat si proche de la date X risque de s’avérer coûteuse.
Le Trésor devant prioriser les paiements conduirait à une “récession auto-infligée” et risquerait “de graves perturbations des marchés financiers”, a averti Gregory Daco, économiste en chef chez les consultants EY-Parthenon. Il s’attend à une “réduction instantanée” de la croissance américaine, d’une valeur allant jusqu’à 5% sur une base annualisée.
Selon les estimations de Third Way, un groupe de réflexion de gauche, les États-Unis pourraient supprimer jusqu’à 3 millions d’emplois en cas de défaut, soit l’équivalent de neuf mois de croissance de l’emploi. Le coût d’un prêt hypothécaire moyen sur 30 ans augmenterait également de 130 000 $, tandis que l’épargne-retraite moyenne des travailleurs âgés pourrait diminuer de 20 000 $.
“Nous connaissons bien les conséquences potentielles auxquelles les ménages, notre économie nationale et l’économie mondiale seraient confrontés si nous manquions à nos obligations, alors pourquoi flirter avec une telle catastrophe économique alors que nous avons les solutions en place ?” a déclaré Rachel Snyderman, directrice associée principale des affaires et de la politique économique pour le Bipartisan Policy Center.
L’administration Biden peut-elle agir seule ou obtenir l’aide de la Fed ?
Historiquement, la Maison Blanche n’est pas intervenue pour agir unilatéralement pour relever le plafond de la dette. Mais certains juristes soutiennent que le président pourrait invoquer le 14e amendement à la Constitution américaine, qui comprend une clause relative à la dette publique : « La validité de la dette publique des États-Unis, autorisée par la loi. . . ne sera pas remis en cause. »
Cependant, d’autres rejettent cette interprétation et avertissent que si Biden essayait d’utiliser le 14e amendement, il pourrait laisser le mouvement vulnérable aux contestations judiciaires.
Une autre option sans précédent serait pour le Trésor de frapper une pièce de platine dans une coupure massive – le nombre de 1 milliard de dollars est souvent flottant – puis de déposer la pièce à la Réserve fédérale et d’utiliser les fonds pour remplir ses obligations. Mais cette proposition est également controversée, de nombreux économistes mettant en garde contre le précédent qu’elle créerait pour les futurs débats sur le plafond de la dette. Yellen a rejeté l’idée à plusieurs reprises.
Lors de précédentes discussions sur le plafond de la dette, la banque centrale américaine a également clairement indiqué qu’elle est limitée dans sa capacité à compenser les dommages causés par un défaut.
“Personne ne devrait supposer que la Fed ou qui que ce soit d’autre peut protéger les marchés ou l’économie en cas de non-respect des obligations du gouvernement”, a déclaré le président Jay Powell en septembre 2021 au milieu d’un autre cycle de négociations.
Une option dont les banquiers centraux ont déjà discuté pour amortir les retombées est que la Fed achète simultanément des titres en défaut et vende ceux qu’elle possède. En 2013, le gouverneur de l’époque, Powell, a qualifié cette option de “répugnante”.
Une telle option pourrait compromettre l’indépendance politique de la Fed, ce que Libby Cantrill, responsable des politiques publiques chez Pimco, a déclaré que Yellen et l’administration Biden voudraient également éviter.