Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré qu’il prévoyait de s’entretenir avec le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov dans le but de faire avancer une « proposition substantielle » de libération de la star du basket-ball Brittney Griner et de l’ancien marine Paul Whelan.
Lors d’une conférence de presse au département d’État mercredi, Blinken a déclaré: «Nous avons mis une proposition substantielle sur la table il y a des semaines pour faciliter leur publication. Je vais utiliser la conversation pour faire un suivi personnel et j’espère nous amener vers une résolution.
Cet appel serait la première fois que les hauts diplomates s’exprimeraient depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février.
En avril, la Russie a libéré l’ancien marin américain Trevor Reed lors d’un échange de prisonniers. Washington cherche à négocier un accord similaire pour ramener Griner et Whelan aux États-Unis.
La Russie fait pression pour l’échange de Viktor Bout, un trafiquant d’armes purgeant une peine de 25 ans, contre Griner et Whelan, selon l’avocat de Bout. Blinken a refusé de confirmer si cette offre avait été faite, disant qu’il ne voulait pas détailler les efforts pour obtenir leur libération.
Griner a plaidé coupable plus tôt ce mois-ci à des accusations de possession et de contrebande de drogue après la découverte de cannabis médical dans ses bagages à son arrivée en Russie en février, mais a déclaré mercredi dans un témoignage qu’elle n’avait pas l’intention d’enfreindre la loi.
Griner a déclaré au tribunal qu’elle avait fait ses valises à la hâte et qu’elle n’envisageait pas d’introduire la drogue dans le pays, selon son avocate Maria Blagovolina, associée du cabinet d’avocats Rybalkin, Gortsunyan, Dyakin and Partners. Elle a dit qu’elle avait une ordonnance pour du cannabis médical.
Griner risque jusqu’à 10 ans de prison après que la police russe a déclaré avoir trouvé des traces d’huile de hasch dans ses cartouches de vapotage lorsqu’elle est arrivée dans le pays pour jouer au basket hors saison.
En mai, le département d’État a mis à niveau le dossier de Griner pour la classer comme « détenue à tort », donnant au négociateur en chef américain des otages la tâche d’obtenir sa libération.
Whelan est détenu en Russie depuis 2018 et a ensuite été reconnu coupable d’espionnage. Il a été condamné à 16 ans de prison et a déclaré qu’il était innocent. Whelan est un citoyen américain qui détient également un passeport britannique.
Lors de l’appel avec Lavrov, Blinken discutera également d’un accord entre la Russie et l’Ukraine pour permettre l’exportation de céréales ukrainiennes d’Odessa ainsi que des projets de Moscou d’annexer des parties du territoire ukrainien dont il a pris le contrôle pendant le conflit.
Blinken a déclaré qu’il deviendrait bientôt clair si la Russie est sérieuse quant au respect de ses engagements dans l’accord sur les céréales.
« Si le Kremlin a signé cet accord pour paraître raisonnable aux yeux du monde sans aucune intention de donner suite, nous le saurons bien assez tôt », a-t-il déclaré.
La Russie et l’Ukraine ont convenu la semaine dernière en Turquie d’un accord qui permettrait aux exportations alimentaires ukrainiennes de reprendre et d’éviter la menace d’une crise alimentaire mondiale. Des contrats d’assurance pour les exportations de céréales ont été signés mercredi et séparément un centre de coordination des exportations de céréales a été ouvert à Istanbul.
Mais l’engagement de la Russie envers l’accord a été remis en question lorsqu’elle a effectué une série de frappes de missiles sur le port d’Odessa juste un jour après sa signature.
Moscou a indiqué à plusieurs reprises qu’il prévoyait d’annexer Kherson et d’autres parties du sud-est de l’Ukraine qu’il contrôle dans le cadre de ce que la Maison Blanche a qualifié la semaine dernière de « faux référendums ».
« Nous devons et nous agirons rapidement pour faire comprendre à la Russie que ces tactiques ne fonctionneront pas », a déclaré Blinken.
Les forces ukrainiennes ont détruit mercredi un pont stratégique dans la région de Kherson dans le cadre de leurs efforts pour reprendre le sud lors d’une contre-attaque.
Reportage supplémentaire de Polina Ivanova à Londres