Pendant des décennies, les personnes atteintes d’Alzheimer ont dû faire face à une maladie débilitante sans la perspective d’un traitement qui pourrait ralentir la marche implacable de la maladie.
Un tel médicament semblait être à l’horizon lorsque les régulateurs américains ont approuvé l’Aduhelm de Biogen l’année dernière. Les rivaux Eli Lilly et le japonais Eisai ont poursuivi les essais cliniques pour des traitements similaires et ont déclaré qu’ils demanderaient également une approbation accélérée de la Food and Drug Administration.
Mais l’avenir de cette nouvelle classe de médicaments pour une maladie affectant jusqu’à 50 millions de personnes dans le monde est confronté à une voie difficile vers une adoption généralisée, après que l’agence qui contrôle les dépenses des régimes de santé financés par le gouvernement aux États-Unis a imposé des restrictions strictes sur le financement des médicaments.
Les Centers for Medicare & Medicaid Services ont publié jeudi une décision formelle limitant le remboursement du médicament de Biogen à quelques milliers de patients inscrits à des essais cliniques plutôt qu’aux quelque 6 millions de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer aux États-Unis.
Sa décision est dommageable pour Biogen car la plupart des patients atteints de la maladie d’Alzheimer sont âgés et donc couverts par le programme Medicare financé par le gouvernement pour les personnes de 65 ans et plus. Le groupe de biotechnologie avait déjà annoncé des réductions de coûts de 500 millions de dollars à la suite d’un projet de décision publié en janvier qui préfigurait des restrictions sur le médicament, dont le prix est de 28 000 dollars par patient et par an.
L’agence, qui a rompu avec la convention selon laquelle elle devrait financer des médicaments approuvés par la FDA, a cité le « potentiel de préjudice » du traitement, allant des maux de tête aux saignements cérébraux, ainsi que des inquiétudes quant à son efficacité.
La décision s’applique non seulement à Aduhelm, le premier traitement contre la maladie d’Alzheimer approuvé depuis 2003, mais aussi à d’autres médicaments en développement basés sur « l’hypothèse amyloïde ». La théorie soutient que la maladie est causée par l’accumulation d’une plaque collante appelée bêta-amyloïde dans le cerveau.
Le CMS a déclaré que des médicaments similaires approuvés dans le cadre du processus d’approbation accéléré de la FDA seraient soumis aux mêmes restrictions qu’Aduhelm.
Cependant, dans un assouplissement de son projet de décision en janvier, l’agence a déclaré que les traitements approuvés par le processus d’approbation standard de la FDA qui montraient des preuves d’un bénéfice clinique seraient couverts pour les patients sous Medicare sans inscription à un essai clinique.
« Cette voie à long terme est censée être agile et répondre à tous les nouveaux médicaments de cette classe qui sont en cours de développement et démontrent des avantages cliniques », a déclaré Lee Fleisher, médecin-chef du CMS.
L’industrie pharmaceutique s’est déchaînée contre le CMS après son projet de proposition, avertissant que de telles restrictions menaçaient de retarder le traitement et de décourager le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer. Il a également déclaré que cette décision aurait un « effet dissuasif » sur la recherche des entreprises développant de nouveaux médicaments.
« C’est vraiment sans précédent ce que CMS a fait pour vous proposer de ne pas fournir de couverture à . . . un médicament approuvé par la FDA », a déclaré Anne White, présidente de Lilly Neuroscience, dans une interview peu de temps avant que l’agence ne rende sa décision finale. « C’est une préoccupation que vous entendez non seulement de nous mais d’autres à travers le domaine. »
Biogen avait averti que si le CMS ne modifiait pas sa décision initiale, la plupart des patients devraient attendre jusqu’à cinq ans pour qu’Aduhelm devienne plus largement disponible. D’ici là, beaucoup d’entre eux auront progressé vers un stade plus grave de la maladie et ne bénéficieront pas du médicament, a-t-il ajouté.
« Ils [CMS] peut s’inspirer de ce qui a été fait dans le cas du cancer. Nous avions plus de 200 médicaments qui ont obtenu une approbation accélérée, donnant ainsi le choix aux patients et à leurs médecins », a déclaré Chirfi Guindo, cadre chez Biogen.
Le projet de décision du CMS a incité les entreprises à réévaluer si la demande d’approbation accélérée en valait la peine. En février, Lilly a déclaré qu’elle retarderait le dépôt de l’approbation accélérée de Donanemab, ce qu’elle devait faire avant la fin du mois dernier.
Rachelle Doody, responsable mondiale de la neurodégénérescence chez Roche, a déclaré dans une interview que la société ne demanderait pas une approbation accélérée pour son candidat Gantenerumab. Il suivra plutôt la voie d’approbation habituelle de la FDA, ce qui signifie attendre les résultats d’un essai de stade avancé prévu cette année.
Les fabricants de médicaments risquent de perdre des milliards de dollars de revenus. Les analystes de BMO prévoyaient que Donanemab générerait près de 5 milliards de dollars de ventes annuelles d’ici 2028 s’il était approuvé. À un moment donné, Aduhelm devait générer des revenus annuels de pointe de 9 milliards de dollars, selon les estimations consensuelles de l’année dernière.
De nombreux chercheurs sur la maladie d’Alzheimer défendent la décision du CMS et sont profondément sceptiques quant à la décision de la FDA d’approuver Aduhelm dans le cadre d’un processus accéléré. L’organisme de réglementation des médicaments a conclu que le médicament n’était que « raisonnablement susceptible » de prédire un bénéfice clinique et a déclaré que d’autres essais étaient nécessaires pour en être certain.
« [This] est probablement la pire décision d’approbation de médicament de l’histoire récente des États-Unis », a déclaré Aaron Kesselheim, professeur à la Harvard Medical School. Il était l’un des trois membres d’un comité conseillant la FDA sur le médicament qui arrêter pour protester contre l’approbation de l’agence.
Les critiques disent qu’il y a peu de preuves concluantes que l’élimination des plaques amyloïdes ralentit le développement de la maladie d’Alzheimer et avertissent que la décision de la FDA pourrait créer un précédent dommageable.
« Cette approbation était imprudente et dangereuse. Cela a abaissé les normes d’approbation des médicaments pour la maladie d’Alzheimer et c’est pourquoi vous voyez une ruée d’entreprises ciblant la bêta-amyloïde dans le cerveau », a déclaré Michael Carome, directeur de la recherche en santé chez Public Citizen, un groupe de réflexion progressiste.
Mais les groupes de soutien d’Alzheimer craignent que certains patients, en particulier les minorités et ceux des zones rurales, soient désavantagés car ils sont moins susceptibles d’être inscrits à des essais cliniques.
Le mois dernier, USAcontre Alzheimer, un groupe de défense, a lancé une publicité télévisée pour faire campagne contre le projet de décision de la CMS, tandis qu’un groupe de 74 républicains au Congrès a envoyé une lettre à l’administration de Joe Biden l’exhortant à « abandonner et réorienter » la décision.
Dewayne Nash, un ancien médecin de famille qui a reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, a déclaré que la FDA aurait probablement dû attendre des données plus concluantes avant d’approuver Aduhelm. Mais il a dit que maintenant que le médicament est approuvé, le CMS devrait le payer.
« La maladie d’Alzheimer, c’est comme avoir un cancer en phase terminale. Les gens sont prêts à prendre des médicaments expérimentaux pour ralentir les choses, pour gagner du temps avec leur famille, pour gagner six mois, un an ou deux », a déclaré Nash, qui participe à un essai clinique sur Aduhelm.