Les États-Unis ont imposé des sanctions à Vladimir Potanine, le magnat du nickel et l’un des oligarques les plus riches de Russie, alors qu’ils ont pris de nouvelles mesures pour punir Moscou pour son invasion à grande échelle de l’Ukraine.
Les départements d’État et du Trésor des États-Unis ont annoncé la décision jeudi dans le cadre d’un ensemble plus large de mesures visant les particuliers et les entreprises proches du dirigeant russe Vladimir Poutine.
Potanin est le principal actionnaire et directeur général de Norilsk Nickel, ce qui en fait l’une des personnalités les plus éminentes qui façonnent les marchés mondiaux des matières premières. Lors de sa première série de sanctions, Washington avait hésité à cibler le secteur des matières premières de peur de déstabiliser les marchés mondiaux et d’aggraver davantage les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement et l’inflation.
Les États-Unis avaient été particulièrement réticents à sanctionner Potanin après qu’une décision similaire en 2018 visant son rival et co-actionnaire de Norilsk, Oleg Deripaska, avait causé tant de troubles qu’elle avait annulé de nombreuses restrictions un an plus tard. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Deripaska est l’un des oligarques les plus en vue à avoir critiqué le Kremlin.
Norilsk a refusé de commenter la décision de jeudi.
Alors que tous les oligarques les plus riches de Russie étaient sous sanctions, à l’exception d’une poignée, Potanine a décidé de s’emparer des actifs bancaires de premier ordre au printemps auprès des sociétés occidentales quittant la Russie et d’Oleg Tinkov, un autre magnat qui s’était prononcé contre la guerre de Poutine.
Le prêteur français Société Générale, qui avait racheté le prêteur russe Rosbank à Potanin en 2008, a subi un coup de 3,1 milliards d’euros lorsqu’il lui a revendu la banque en avril.
Tinkov, fondateur du groupe de technologie financière TCS, s’est plaint que Potanin avait acheté sa participation de 35% un mois plus tard pour seulement 3% de sa valeur réelle. Tinkov a déclaré que le Kremlin l’avait forcé à une « vente de feu » après qu’il se soit prononcé contre la « guerre folle ».
Le département d’État américain a déclaré qu’il imposait également des sanctions à l’épouse de Potanin et à ses deux enfants adultes jeudi, tandis que le département du Trésor a déclaré qu’il imposait des sanctions à Rosbank. Les États-Unis ont également identifié Nirvana, le yacht de Potanin, comme propriété bloquée.
L’un des rares oligarques d’origine encore en activité en Russie, Potanine a été l’architecte du programme de «prêts contre actions» en 1995 par lequel un petit groupe de magnats a soutenu la campagne de réélection du président de l’époque, Boris Eltsine, l’année suivante. En échange de leur soutien, le Kremlin a vendu les joyaux de la couronne de l’ancienne industrie soviétique à des oligarques à des prix cassés lors d’enchères truquées.
Potanin n’a payé que 170,1 millions de dollars pour 38 % de Norilsk en 1995, même si la société a déclaré un chiffre d’affaires de 3,3 milliards de dollars.
Bien que les oligarques aient largement perdu leur influence politique après l’élection de Poutine à la présidence en 2000, Potanine était considéré comme un acteur politique avisé bien qu’il ne fasse plus partie du cercle restreint du Kremlin.
Il a régulièrement joué au hockey sur glace avec Poutine, l’a convaincu de soutenir une candidature pour les Jeux olympiques d’hiver de 2014 et est resté à la tête de Norilsk malgré un conflit de longue date avec Deripaska, qui fait toujours l’objet de sanctions personnelles.
« Les désignations d’aujourd’hui . . . ainsi que les mesures prises par nos partenaires internationaux, entraveront davantage la capacité du régime de Poutine à financer son horrible guerre contre l’Ukraine », a déclaré Brian Nelson, sous-secrétaire au Trésor chargé du terrorisme et du renseignement financier.
La décision des États-Unis contre Potanin fait suite à des mesures similaires prises par le Royaume-Uni et le Canada contre le magnat du nickel, et intervient au milieu du barrage d’attaques de la Russie contre les infrastructures critiques de l’Ukraine, notamment des frappes de missiles et de drones sur Kyiv, la capitale.
Antony Blinken, secrétaire d’État américain, a déclaré jeudi que ces attaques avaient causé « des morts et des destructions extraordinaires » en Ukraine. En plus de cibler Potanine et les membres de sa famille, les États-Unis ont également sanctionné un groupe de responsables régionaux russes chargés de gérer la conscription des individus mobilisés pour combattre la guerre en Ukraine.
Les États-Unis ont également sanctionné 17 filiales de VTBla banque russe qu’elle a sanctionnée au début de la guerre, et cinq membres du conseil d’administration des Chemins de fer russes, une compagnie ferroviaire appartenant à l’État.
VTB a déclaré que cette décision était une « décision politisée » qui « n’affecterait pas vraiment notre travail ».