Les Philippines et les États-Unis renforcent leur coopération militaire, notamment en doublant le nombre de soldats impliqués dans des exercices conjoints l’année prochaine, alors que Manille commence à envisager son rôle dans une guerre potentielle avec la Chine au sujet de Taïwan.
Les États-Unis et les Philippines enverront l’année prochaine 16 000 soldats pour participer à Balikatan, leur principal exercice militaire bilatéral annuel, a déclaré le colonel Michael Logico, directeur du centre d’entraînement conjoint et combiné de l’armée philippine, qui a récemment organisé une conférence de planification avec ses homologues américains.
“Nous allons faire un test de combat complet pour opérer ensemble, y compris dans le nord de Luzon” près de la frontière maritime du pays avec Taïwan, a déclaré Logico dans une interview au Financial Times.
Lors des pourparlers bilatéraux annuels sur la défense qui seront organisés par le Commandement indo-pacifique américain à Hawaï la semaine prochaine, les chefs militaires discuteront de plus de 500 activités bilatérales pour l’année à venir, contre quelque 300 cette année.
Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin et le ministre philippin de la Défense Jose Faustino Jr se rencontreront jeudi – la première fois que des ministres de la Défense des alliés se joindront aux pourparlers, selon deux personnes proches de l’événement.
L’intensification de la coopération intervient après que l’activité militaire croissante de la Chine autour de Taïwan a déstabilisé de hauts responsables philippins et obtenu leur soutien pour revigorer l’alliance du pays avec les États-Unis, qui a été affaiblie lorsque le président de l’époque, Rodrigo Duterte, a tenté un pivot vers la Chine en 2016.
Lors d’une réunion avec le président Ferdinand Marcos Jr à New York cette semaine, Joe Biden a déclaré que les relations entre les pays avaient “des racines très profondes”.
“Nous avons eu des moments difficiles, mais le fait est que c’est une relation critique, critique, de notre point de vue”, a déclaré le président américain. “J’espère que tu ressens la même chose.”
Gregory Poling, un expert de l’Asie du Sud-Est au CSIS, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré qu’il y avait “une reconnaissance croissante du rôle des Philippines dans un scénario taïwanais”.
“Vous commencez à voir un consensus émerger au sein de la plupart des gouvernements philippins sur le fait que les Philippines ont besoin d’approfondir l’alliance avec les États-Unis”, a déclaré Poling.
D’autres alliés des États-Unis se sont également inquiétés des risques qu’une attaque chinoise à Taïwan représenterait pour eux. Ces dernières années, le Japon a intensifié les consultations, la planification et les exercices avec les États-Unis pour un tel scénario.
« Nous sommes un allié des États-Unis, nous sommes à un endroit stratégique. Nous sommes si proches que si quelque chose se passe à Taïwan, nous serons impliqués », a déclaré le général Emmanuel Bautista, ancien chef d’état-major des forces armées des Philippines.
Soulignant les voies navigables reliant la mer de Chine méridionale et le Pacifique à travers les Philippines – comme le canal de Bashi au nord et le passage de Sibutu au sud – Bautista a déclaré que les Philippines étaient un «terrain clé» pour la concurrence américano-chinoise en raison du contrôle du pays pourrait donner à chaque camp un net avantage sur son adversaire.
Bautista a déclaré que les marines ont utilisé les canaux maritimes autour des Philippines pendant la Seconde Guerre mondiale pour obtenir un accès critique aux batailles navales.
“Soit la Chine, soit les États-Unis voudront s’emparer des Philippines pour pouvoir contrôler les points d’étranglement et l’accès à Taïwan” en cas de conflit, a ajouté Bautista. “Pour les États-Unis, c’est un accès pour réapprovisionner Taïwan, pour la Chine, cela empêche.”
L’accent est mis sur les îles du canal de Bashi, à seulement 120 km de Taïwan à leur point le plus au nord.
Lisa Curtis, experte de l’Indo-Pacifique au groupe de réflexion CNAS à Washington, a déclaré que Manille “craignait de rester coincée au milieu de la concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine”, mais le nouveau gouvernement Marcos semblait réaliste quant à ce que Washington pourrait demander en cas. d’un conflit à Taïwan.
«Washington considérerait presque certainement Manille comme un terrain de transit pour le soutien logistique et les forces américaines. C’est pourquoi il est important que les États-Unis et les Philippines fassent avancer les pourparlers sur l’accord de coopération renforcée en matière de défense », a déclaré Curtis, faisant référence à l’accord bilatéral de 2014 dont la mise en œuvre a considérablement ralenti ces dernières années.
En novembre dernier, les deux pays ont déclaré qu’ils explorer des sites supplémentaires dans lequel les forces américaines seraient autorisées à une présence en rotation – ce que les experts ont compris comme signifiant que les forces américaines pourraient avoir accès aux bases sur ces îles.
Logico a déclaré que la tentative d’une entreprise chinoise de prendre le contrôle de l’île de Fuga au nord de Luzon pour un projet de développement en 2019 – rapidement arrêté par l’armée – a poussé les forces armées à se concentrer davantage sur le nord.
“Les Chinois n’ont aucune utilité pour Fuga. Il s’agit vraiment de Taïwan, de nous refuser, et par extension des États-Unis, l’utilisation de ces îles », a ajouté Logico.
Plusieurs responsables militaires philippins actuels et anciens ont déclaré que les Philippines seraient le couloir le plus approprié pour que les forces américaines réapprovisionnent Taïwan en munitions en temps de guerre. Selon deux personnes à Manille familières avec la situation, les forces philippines et américaines ont commencé à discuter des options à cet égard.
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