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Les États-Unis et les Philippines ont lancé des patrouilles aériennes et maritimes conjointes en mer de Chine méridionale, dernière étape dans les efforts des deux alliés pour renforcer la coopération militaire dans un contexte de tensions croissantes avec Pékin dans les eaux contestées.
« Cette initiative importante témoigne de notre engagement à renforcer l’interopérabilité de nos forces militaires », a écrit mardi le président philippin Ferdinand Marcos Jr dans un message sur le réseau social X, annonçant la patrouille conjointe, la première menée avec les États-Unis en sept ans. .
Cette décision intervient alors que Manille et Pékin sont impliqués dans une confrontation de plus en plus vive au sujet des missions régulières de ravitaillement de l’armée philippine vers son avant-poste de Second Thomas Shoal, un banc de sable dans la mer de Chine méridionale également revendiqué par la Chine.
Les tentatives de Pékin de perturber les missions de ravitaillement ont incité le président américain Joe Biden à avertir le mois dernier que « toute attaque contre des avions, des navires ou des forces armées philippines » invoquerait le traité de défense mutuelle entre Washington et les Philippines.
La patrouille conjointe, qui se poursuivra jusqu’à jeudi, testera les efforts convenus il y a moins d’une semaine par Biden et le dirigeant chinois Xi Jinping pour stabiliser les relations américano-chinoises et reprendre les communications militaires bilatérales.
Les responsables de la défense des États-Unis et des Philippines, leur plus ancien allié militaire en Asie, ont convenu en février de reprendre les patrouilles conjointes en mer de Chine méridionale que le prédécesseur de Marcos, Rodrigo Duterte, avait suspendues en 2016.
La première patrouille conjointe a débuté mardi près de l’île de Mavulis, le point le plus septentrional du territoire philippin dans le canal de Bashi, à seulement 100 km au sud de Taiwan, et se dirigera vers l’ouest, dans la mer de Chine méridionale.
Contrairement aux patrouilles maritimes auxquelles Duterte a mis fin, l’événement actuel implique des avions. L’armée philippine a annoncé qu’elle enverrait trois navires de la marine et trois avions de combat, auxquels se joindraient un navire de combat côtier de la marine américaine et un avion de patrouille et de reconnaissance maritime.
L’élargissement des patrouilles intervient alors que Marcos a modifié la position de Manille, passant de l’accent mis par son prédécesseur sur l’établissement de liens avec la Chine à la défense des intérêts de son pays contre ce qu’il appelle l’empiétement chinois. Cette poussée a abouti à une forte augmentation des exercices conjoints avec les États-Unis et à de nouveaux accords donnant aux forces américaines l’accès aux bases philippines proches de Taïwan, mesures farouchement protestées par la Chine.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Après avoir militarisé plusieurs îlots et atolls au cours de la dernière décennie, elle a considérablement accru le recours à ses garde-côtes et à d’autres navires pour patrouiller la zone et perturber les activités maritimes des prétendants rivaux.
Pékin a également intensifié ses manœuvres militaires dans le canal Bashi et dans d’autres zones autour de Taiwan, qu’il revendique également comme faisant partie de son territoire.
L’armée chinoise a accusé à plusieurs reprises Washington de perturber la paix et la stabilité régionales avec sa présence militaire et a exigé que l’armée américaine mette fin aux patrouilles dans les eaux et l’espace aérien proches de ses côtes et d’autres territoires qu’elle revendique.
La septième flotte de la marine américaine, basée au Japon, a déclaré que ses forces opéraient régulièrement avec des alliés et des partenaires « pour défendre l’ordre international fondé sur des règles ».
« Nous attendons avec impatience l’opportunité de nous joindre à nos alliés philippins pour cette activité de coopération maritime », a déclaré la flotte.