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Le Royaume-Uni et les États-Unis ont intensifié leur pression sur les rebelles Houthis alors que le mouvement yéménite cible les navires commerciaux traversant la mer Rouge, perturbant ainsi une route commerciale maritime cruciale.
Le secrétaire britannique à la Défense, Grant Shapps, a déclaré lundi que la Grande-Bretagne était prête à prendre des « mesures directes » contre le groupe aligné sur l’Iran pour « dissuader les menaces à la liberté de navigation en mer Rouge ».
Dans le Daily Telegraph, Shapps a déclaré : « Si nous ne protégeons pas la mer Rouge, cela risque d’enhardir ceux qui cherchent à menacer ailleurs, y compris en mer de Chine méridionale et en Crimée ».
Ses commentaires interviennent un jour après que des hélicoptères de la marine américaine ont riposté contre de petits bateaux houthis qui attaquaient un porte-conteneurs AP Moller-Maersk dans la mer Rouge, coulant trois des navires rebelles et tuant les équipages.
Les Houthis ont déclaré que 10 de leurs membres étaient morts ou portés disparus. Le commandement central de l’armée américaine a déclaré que les Houthis avaient tiré sur les hélicoptères alors qu’ils répondaient à un appel de détresse du navire Maersk.
Maersk a déclaré qu’elle avait suspendu toute navigation dans la mer Rouge pendant 48 heures après l’attaque, la dernière d’une série d’assauts menés par les Houthis dans la voie navigable.
John Kirby, porte-parole de la sécurité nationale à la Maison Blanche, a déclaré que les États-Unis ne cherchaient pas à élargir le conflit au Moyen-Orient ou avec les Houthis.
« Nous allons faire ce que nous devons faire pour protéger le transport maritime », a-t-il déclaré à ABC. Bonjour Amérique dimanche, ajoutant que les États-Unis avaient « des intérêts importants en matière de sécurité nationale dans la région ».
« Nous allons déployer le type de forces dont nous avons besoin dans la région pour protéger ces intérêts et nous allons agir en légitime défense à l’avenir », a déclaré Kirby.
Les États-Unis ont déployé deux groupes aéronavals dans la région depuis que l’attaque du groupe militant palestinien Hamas contre le sud d’Israël le 7 octobre a déclenché la guerre avec l’État juif, et ont élargi leur force opérationnelle maritime pour contrer les attaques des Houthis contre les transports maritimes.
Les Houthis ciblent les navires depuis le début de la guerre.
Au moins 1 200 personnes ont été tuées lors de l’attaque du Hamas, selon des responsables israéliens. Les militants ont également capturé environ 240 otages. Israël a répondu par une féroce offensive aérienne et terrestre contre le Hamas à Gaza, qui a tué près de 23 000 personnes, selon des responsables palestiniens.
La guerre a exacerbé les tensions au Moyen-Orient, faisant craindre une conflagration régionale plus large.
Les Houthis, qui contrôlent la majeure partie du nord du Yémen et combattent depuis neuf ans dans une guerre civile dans cet État arabe pauvre, font partie de plusieurs groupes militants soutenus par l’Iran qui ont lancé des attaques en soutien au Hamas. En plus d’attaquer les navires, les rebelles ont tiré des missiles et des drones sur Israël.
Shapps a déclaré que les attaques contre les transports maritimes avaient contraint 12 sociétés internationales, dont le groupe énergétique BP et Maersk, à suspendre leur passage par la mer Rouge, et provoqué une multiplication par 10 des coûts d’assurance depuis début décembre.
« Les attaques des Houthis – qui ont augmenté de 500 % entre novembre et décembre – mettent en danger la vie de marins innocents, exacerbent les souffrances humanitaires au Yémen et déstabilisent la région dans son ensemble », a-t-il déclaré. « L’effet est que les porte-conteneurs et les pétroliers et chimiquiers doivent faire un détour de 5 000 milles autour de l’Afrique pour atteindre l’Europe et ailleurs. »
Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré que des plans étaient « en cours pour une série de scénarios » pour répondre aux attaques. Mais le porte-parole a ajouté : « Aucune décision n’a encore été prise et nous continuons à suivre toutes les voies diplomatiques ».