« C’est le bombardier furtif le plus performant jamais construit », a déclaré Kathy Warden, PDG de Northrop Grumman, à propos du B-21 Raider au look futuriste. « Avec le B-21, les États-Unis peuvent dissuader n’importe quel danger dans le monde. » L’avion a été montré pendant une courte période, après quoi il a disparu dans le hangar. Les visiteurs n’étaient pas autorisés à le voir de près.
Le bombardier à longue portée, qui devrait coûter environ 650 millions d’euros chacun et peut emporter des armes nucléaires, est en développement depuis 2015. Les plus de 8 000 employés de Northrop Grumman impliqués dans le projet n’étaient pas autorisés à dire à qui que ce soit à la maison ce qu’ils construisaient. Ils n’étaient pas non plus autorisés à travailler à domicile pendant la pandémie.
« Un moment historique », Charles Quinton Brown, chef d’état-major de l’US Air Force, a qualifié le dévoilement de l’avion futuriste. « Le B-21 fournira des capacités de combat formidables pour une gamme d’opérations dans des situations très dangereuses. » Avec le nouveau bombardier, les États-Unis devraient être en mesure de rivaliser avec le nombre croissant de pays dotés de défenses aériennes à la pointe de la technologie.
C’est la première fois en 34 ans que les États-Unis lancent un nouveau bombardier lourd pour ne pas perdre leur avance sur des ennemis comme la Russie et la Chine. Les deux pays, qui suivent de près le développement du B-21, ne disposent pas actuellement de bombardiers lourds à longue portée équipés de la soi-disant «technologie furtive». Cette technologie rend l’avion difficile à détecter par les radars ennemis.
Existence niée
En 1988, un hangar a déployé le prédécesseur du B-21, le frappant B-2 Spirit qui a depuis été utilisé pour éliminer des cibles clés en Irak, en Serbie et en Afghanistan. Contrairement au B-2, dont le développement n’a pas été confirmé par les États-Unis à l’époque, le nouveau bombardier B-21 n’était pas un soi-disant projets noirs. L’armée de l’air et le constructeur ont révélé ces dernières années que le B-21 était en cours de construction, mais sont par ailleurs restés silencieux dans toutes les langues sur, par exemple, les capacités spécifiques de l’avion.
Le B-21 devrait constituer le cœur de la flotte américaine de bombardiers dans les décennies à venir, avec le B-52. Cet avion très ancien, en service depuis près de soixante-dix ans, est encore utilisé pour effectuer des bombardements à grande échelle, notamment contre des pays qui ne disposent pas d’un système anti-aérien avancé.
Plus tôt ce mois-ci, la 509 Bomb Wing de Whiteman AFB a mené l’exercice Spirit Vigilance, un exercice nucléaire pratiquant le décollage rapide d’au moins 8 des 20 bombardiers B-2 de l’escadre. https://t.co/eOJmI7xt1Y
Normalement, environ 12 des 20 B-2 sont considérés comme « déployés » en vertu du nouveau traité START. pic.twitter.com/7AWVyr0O5S
– Hans Kristensen (@nukesrat) 29 novembre 2022
Les États-Unis veulent acheter 100 B-21, et peut-être plus plus tard. L’année prochaine, l’avion furtif prendra son envol pour la première fois, après quoi un vaste programme d’essais suivra. Le premier avion devrait être opérationnel dans environ cinq ans. Depuis 2015, lorsque Northrop Grumman a reçu la commande d’un milliard de dollars, il y a eu de nombreuses spéculations sur l’apparence de l’appareil. Le géant de la défense a également développé le B-2.
Tests au détecteur de mensonges
Impressions d’artiste que l’armée de l’air et le constructeur faisaient circuler ces dernières années donnaient l’impression que le B-21 allait ressembler au B-2, que l’on appelle une « aile volante ». Bien que des milliers d’ingénieurs, de techniciens, de développeurs de logiciels et d’autres employés dans quarante États aient été impliqués dans le développement, aucune image du B-21 n’a jamais été divulguée en sept ans.
Les lourdes sanctions imposées pour les fuites y ont contribué. Au cours du développement du B-2, le personnel de Northrop Grumman a été régulièrement soumis à des détecteurs de mensonges pour s’assurer qu’il ne dénonçait pas, même aux membres de sa famille. Cependant, quelques employés ont tenté de vendre des informations secrètes aux Russes et aux Chinois. L’un d’eux a été condamné à perpétuité.
Ce qui rend le B-21 si spécial et à quel point il est dangereux deviendra clair dans les années à venir. Du moins, si les États-Unis le diffusent. « Cela va complètement tout changer », a tweeté Northrop Grumman à propos du kamikaze quelques heures avant la présentation. L’appareil utilise, entre autres, les dernières technologies furtives et il pourra également effectuer des missions sans pilote. « Le B-21 Raider sera capable de frappes de précision partout dans le monde », a déclaré Northrop Grumman. « Le B-21 est l’avenir de la dissuasion. »