À Shenzhen, le centre technologique du sud de la Chine, les employés de la start-up de fabrication de puces PXW Semiconductor Manufactory ont commencé à paniquer après que les États-Unis eurent placé leur entreprise sur une liste noire commerciale la semaine dernière.
“La plupart des chefs d’équipe et des cadres sont en réunion d’urgence, mais le reste d’entre nous n’est pas autorisé à discuter d’un sujet aussi” sensible “”, a déclaré un employé, ajoutant que la porte du bureau de leur patron était restée fermée vendredi, un jour après que les États-Unis ont ajouté PXW à la “liste des entités” avec 35 autres entreprises chinoises.
Les fournisseurs américains n’ont pas le droit d’exporter vers des entreprises figurant sur la liste sans approbation, ce qui, dans de nombreux cas, devrait être refusé. Les analystes ont déclaré que la dernière liste noire était un «ménage» pour combler les lacunes dans les mesures radicales imposées en octobre, qui permettent à Washington de bloquer l’accès chinois aux puces haut de gamme et au talent et aux outils pour les fabriquer.
“C’est un jeu de coup de taupe”, a déclaré Douglas Fuller, un expert de l’industrie chinoise des puces à la Copenhagen Business School. “Chaque fois que Washington propose des sanctions, de nouveaux projets surgissent qu’ils essaient ensuite de bloquer.”
Les États-Unis ont commencé à utiliser des contrôles à l’exportation pour freiner l’essor technologique de la Chine en inscrivant Huawei sur la liste des entités en mai 2019. Depuis lors, Washington a ajouté de nombreuses autres entreprises technologiques chinoises, notamment des sociétés de surveillance, des fabricants de puces, des développeurs de drones, des fabricants de smartphones et des instituts soupçonnés de l’approvisionnement de l’Armée populaire de libération.
Certaines des entreprises ciblées la semaine dernière, dont PXW, commencent tout juste à développer leur activité de semi-conducteurs et sont donc plus vulnérables que des acteurs établis tels que Huawei.
“Le gouvernement américain a maîtrisé la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs chinois et sait qui sont les priorités et qui ont un potentiel futur”, a déclaré Brady Wang, analyste basé à Taïwan pour la société de recherche Counterpoint.
PXW bénéficie d’un solide soutien, notamment du financement du gouvernement de Shenzhen et de la direction d’un ancien dirigeant de Huawei. L’entreprise a commandé du matériel à diverses entreprises américaines dont l’arrivée est prévue l’année prochaine, mais elle pourrait ne jamais le recevoir, selon deux employés de l’entreprise.
Un autre ajout inattendu à la liste est Hefei Core Storage Electronic, une société fondée par d’anciens employés de la société taïwanaise de conception de puces VIA Technologies pour développer une alternative locale aux processeurs PC basés sur Intel. “C’est une mauvaise surprise”, a déclaré un ingénieur de Hefei Core Storage. “Personne ne s’attendait à ce que nous soyons sur leur radar.”
Un responsable du commerce occidental a déclaré que les États-Unis auraient peut-être découvert que la société Hefei travaillait sur des processeurs adaptés aux superordinateurs ou soutenait le développement par la Chine de puces de mémoire avancées – des domaines ciblés par les contrôles d’octobre.
“Les États-Unis développent une compréhension de plus en plus détaillée de l’industrie en Chine, y compris des acteurs que vous auriez considérés comme obscurs”, a déclaré le responsable.
Mais la liste contient également des entreprises plus importantes.
Yangtze Memory Technologies, le plus grand fabricant chinois de puces mémoire, a déjà été durement touché par les contrôles d’octobre. La société avait interrompu son expansion et demandé aux fabricants d’équipements américains de rembourser les acomptes pour les outils précédemment commandés, a déclaré un ingénieur principal de YMTC.
“A cette époque, nous pouvions encore envisager de nous replier sur [making less advanced] puces, mais maintenant notre destin est pratiquement scellé », a-t-il déclaré, faisant référence à la quasi-impossibilité d’obtenir des licences approuvées pour l’équipement afin d’augmenter la production après avoir été inscrit sur la liste des entités.
YMTC avait déjà suspendu les discussions avec Apple sur la fourniture de puces mémoire pour les iPhones en Chine. La société de recherche TrendForce prédit qu’elle pourrait être forcée de quitter le marché des produits flash 3D Nand avancés d’ici 2024, car elle a perdu le soutien essentiel des fabricants d’outils pour concurrencer ses rivaux sur cette technologie de mémoire particulière.
Washington comprenait également un développeur de premier plan d’équipements de fabrication de puces : Shanghai Micro Electronics Equipment, qui représente le seul espoir de la Chine de développer des machines de lithographie locales, l’outil de fabrication de puces avancé essentiel actuellement dominé par la société néerlandaise ASML.
Les machines de lithographie de l’entreprise reposent sur des composants importés et n’ont jamais fonctionné en production de masse. « Il reste encore un long chemin à parcourir », a déclaré un responsable de Shanghai qui a géré le projet de développement de SMEE. Mais le responsable a souligné que l’entreprise avait formé des équipes de personnel expérimenté pour remplacer les travailleurs de terrain d’ASML qui fournissaient des services mais se sont ensuite retirés en raison des contrôles américains à l’exportation.
“SMEE n’a pas de personnel américain comme certains autres fabricants chinois d’équipements à puce”, a déclaré Fuller. “Par conséquent, les contrôles sur les personnes américaines inclus dans les mesures d’octobre sont moins efficaces.”
Un autre ajout clé est le Shanghai Integrated Circuit Research and Development Center, une entreprise qui serait liée aux efforts de Huawei pour augmenter la fabrication nationale de puces. Huawei nie son implication.
“ICRD avait du temps à venir”, a déclaré le responsable du commerce occidental. “Nous nous attendions à ce qu’ils soient mis sur liste noire depuis deux ans, car les États-Unis essaieront de réprimer toute entreprise qui s’approcherait des projets de développement de puces de Huawei.”
Aucune des entreprises de cet article n’a répondu à une demande de commentaire.
La liste vise également le développement par la Chine de puces hautes performances. Il comprend la maison de conception de puces Cambricon Technologies et ses neuf filiales. Il les soumet également, ainsi que leur incubateur à l’Académie chinoise des sciences, à une «règle du produit direct étranger», qui les empêche d’obtenir des fournitures ou des services contenant une certaine quantité de technologie américaine.
Cambricon a été financé par Alibaba et le gouvernement de Shanghai avant d’être coté sur le marché chinois des étoiles centré sur la technologie en 2020. Il s’approvisionne en propriété intellectuelle auprès d’Arm basé au Royaume-Uni et d’outils de conception auprès de fournisseurs américains Cadence et Synopsys. Il s’appuie également sur le TSMC de Taiwan pour la fabrication de ses puces.
« Si les frictions entre la Chine et les États-Unis s’intensifient. . . cela pourrait avoir un impact négatif important sur le développement futur des produits et la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise », a déclaré Cambricon dans son dernier document de collecte de fonds.
Ce sort pourrait attendre d’autres start-ups chinoises, estiment les analystes. “Il y a beaucoup plus là-bas du côté de la conception des puces”, a déclaré Fuller.